民の悲鳴が響く。真昼から酔っ払い同士の喧嘩が始まったのである。
すぐに警備隊の者が駆け付けたものの、なかなかに手を焼いているようだ。
そんな時、別の地区を回っていた小十郎が、騒ぎを聞いて駆け付けてきた。
酔っ払いの喧嘩も満足に抑えられない警備隊を一括し、喧嘩の抑えに入る。
「何だテメェ！！」
突如喧嘩の最中に入ってきた小十郎を不快に思ったらしい。
１人の酔っ払いが拳を振り上げ、殴り掛かろうとする。
だがそれは片手で封じられ、背中の方にグイッと回される。
「痛――」
痛みに悲鳴を上げる前に、酔っ払いは地面へと引き倒された。
起き上がる前にもう片方の手の自由も封じ、警備の者を呼ぶ。
確保したのを見届け、小十郎はもう１人の酔っ払いを睨み付けた。
「あ、あ、あ……」
小十郎の睨みに気圧され、彼の身体が固まる。
どうやら抵抗をしても無駄だと、本能で感じたらしい。
こんな真昼から酒に呑まれて、騒動を起こすんじゃない――。
そう不機嫌に思いながら、小十郎はもう１人を捕縛した。
「助かりました。隊長」
捕縛した酔っ払いを引き渡した直後、小十郎はそう礼を言われた。
だがそんな彼からの言葉に対し、小十郎は怒声を持って返す。
「街の警備だからって、気を抜くんじゃねえ！ ３倍の用心をしろッ！！」
「――――は、はいっ！ 申し訳ありません！！ 以後、気をつけます！」
「なら気合を入れ直して、警備を続けろ！ もっと腹から声を出せ！！」
小十郎の怒気に触発されたのか、他の兵も「はいっ！」と声を出す。
声が小さいと怒鳴れば、彼等は更に大きな声を出した。
兵に気合を入れ直した直後、小十郎は彼等を街の警備へと戻した。
「警備隊に志願する者が多くなったとは言え、まだ実力が不足しているか……」
警備隊の指揮を任されてから１カ月――街での犯罪回数は減少傾向にあった。
しかしそれもほんの僅かな数値である。こうした小さい騒動は後を絶たない。
加えて警備隊へ志願する者も増えているが、務める程の実力が不足していた。
「鍛錬の時間を増やすか。時間はあっても足りないくらいだ――」
「真昼から騒がしいかと思えば、貴様の声だったか」
突如として小十郎の呟く声を遮るように、別の声が後ろから聞こえてきた。
小十郎が後ろを振り向くと、そこには呆れ顔を浮かべる春蘭の姿があった。
お前に騒がしいと言われたくないと思いつつ、小十郎が口を開く。
「何だお前か。こんな所で何をしている」
「何だとは何だッ！ 私が街へ来てはいけないのか！」
小十郎が溜め息を吐く。
「誰もそんな事は言っていないだろう。少しは人の話をよく聞け」
「う、うるさい！ どうして貴様はいちいち突っ掛かるような……」
突っ掛かっているのは、寧ろお前なんだが――。
口にはそう出さず、小十郎は心に留めておいた。
「ま、まあ良い。……所でお前に１つ頼みがあるんだが……」
「断る。沙和が非番で、人手不足だからな。裂く時間は無い」
そう淡泊に言うと、小十郎は春蘭に背を向けた。
「ちょっと待て！ ちゃんと理由を言えば、協力してくれるのではなかったのか！」
「…………また菓子を買う為に並ぶ用件であれば断る。それ以外なら、協力をする」
「ふふん。それなら大丈夫だ。菓子を買う用件ではないのだからな」
胸を張り、威張るように春蘭が言った。
「それは良かったな。で、何の用だ？」
「うむ。お前に道案内を頼みたいのだ」
「……道案内？」
小十郎が思わず首を傾げる。春蘭が言うにはこうだ。
自分と華琳と秋蘭で下着を買う予定だったのだが、待ち合わせの時間に遅れてしまった。
兵に先へ行かれたとの言伝を聞き、春蘭は下着専門の店を回って２人の姿を探していた。
しかし２人は見つからず、途方に暮れていたとの事。
「警備隊に所属するお前なら、街の構図に詳しかろう？ だから案内しろ」
「…………また面倒な事を。探し回るぐらいなら、お前も時間に遅れるな」
「し、仕方ないだろう！ それよりも早く案内しろ！ 華琳様の元へな」
まだ道に迷った民の方が楽だと感じつつ、小十郎は春蘭の道案内を始めた。
――１件目。
「居たのか？」
「駄目だ。姿は無い」
――２件目。
「……どうだ？」
「ここにも居ないな」
――３件目。
「…………」
「…………（フルフル）」
頭の中に叩き込んでいる地図を巡らせ、小十郎は春蘭を案内していった。
しかし３件目を回っても、華琳と秋蘭の姿を見つける事が出来なかった。
「全く。こんな時、沙和が居てくれれば楽なんだが……」
今日は非番である彼女のお気楽な顔を浮かべながら、小十郎は呟いた。
女の子向け雑誌の“阿蘇阿蘇”を愛読する彼女は、流行の店に詳しい。
特に女の子に人気の店などにも精通している為、女官にも好かれていた。
こう言った春蘭の案内は、彼女が適任だと小十郎には思えたのである。
「何だ。じゃじゃ馬と比喩していた部下を、随分と頼るのだな」
「……あいつ等はあいつ等なりに努力している。扱い難いだけだ」
「ほお……。貴様もなかなか、奴等の事を買っているのだな」
そう会話をする内に、４件目の下着専門店へ辿り着いた。
今まで通り小十郎が外で待機し、春蘭が中へと入る。
「出来ればここで打ち止めにしておいてほしいものだが……」
小十郎がそう呟いていると、中から春蘭の華琳を呼ぶ声が聞こえてきた。
どうやら願いが通じたようだ。春蘭は２人を見つける事が出来たらしい。
ホッと安堵の溜め息を吐いていると、中から春蘭が姿を現した。
「片倉！ 華琳様と秋蘭を見つけたぞ！」
「…………それは良かったな」
まるで迷子の子供が、親をようやく見つけた時のようである。
すると春蘭の後ろから、ゆっくりと華琳と秋蘭が姿を現した。
春蘭から事情を聞いたのだろう――小十郎が２人を一瞥する。
「片倉。姉者の案内、御苦労だったな」
「……色々と面倒だったがな」
恨めしそうに小十郎が呟いた。
「ほら春蘭。小十郎に礼を言いなさい」
「は、はい。片倉……恩に着るぞ」
「…………次から時間を守る事だ」
ようやく仕事に戻れる――小十郎が踵を返した時だった。
突然華琳に呼び止められ、小十郎はその足を止める。
「まだ何か用なのか……？」
「ええ。護衛の仕事よ」
「……春蘭と秋蘭が居るのにか？」
華琳は頷いた。だがその表情には、何処か妖しさが巡っている。
現主の命令に逆らえず、小十郎は渋々護衛の仕事を承諾した。
「……分かった。ここで待機していれば良いんだな？」
「何を言っているの？ 護衛は近くに居なければ意味が無いじゃない」
華琳の言葉を聞き、小十郎は顔を顰める。
「……何を言っているのか、分かってるのか？」
「ええ。分かっているわ。私は鈍くないわよ？」
「男である俺が、ここの店に入れと？」
「そう。護衛は常に近くに居るものよ」
助け舟を求めるように、小十郎は春蘭と秋蘭にそれぞれ視線を移す。
春蘭――まるで猫のように唸り、自分を威嚇している。期待は出来ない。
秋蘭――面白い物を見るようにクックッと笑っている。期待は出来ない。
退路は閉ざされた。どうやら自分が入店する事は決定事項らしかった。
「ほら、早くなさい」
華琳はそう告げた後、春蘭と秋蘭と共に店の中へ戻って行った。
今の自分の情けない姿を見たら、政宗様はどう思うだろう――。
小十郎は己の中の何かと戦うように葛藤した後、店の扉に手を掛けた。
「では華琳様。私は姉者の下着を見なければいけませんので、片倉に御相手をしてもらって下さい」
「片倉ッ！ 貴様、一瞬でも不埒な眼を華琳様や周囲に向けてみろ！ すぐに叩っ斬るからな！！」
そう吼える春蘭を宥めながら、秋蘭は店の奥へと消えて行った。
１人残された小十郎は、華琳が先に行った方へと向かう。
店の者の奇異な視線が突き刺さるのを我慢するのは酷だった。
「何を暗くなっているの？ 店の明るい雰囲気が悪くなるじゃない」
「…………誰のせいで、こんな事になったと思っている。全く……」
「恨み事を吐く暇があるなら、早く買い物が終わるように祈ったら？」
そう言いつつ、華琳は店の一角に並んでいる下着を手に取っていく。
どうやら小十郎と春蘭が来る前に、秋蘭と色々選んでいたらしい。
多種多様の下着が並ぶその姿は、まるで品評会のような感じである。
「ねえ、小十郎」
「…………何だ」
「これはどう思う？」
華琳は自分が手に取った、黒色の下着を小十郎に見せた。
彼女の予想外の行動に、小十郎は一瞬言葉に詰まる。
「……どう言うつもりだ？」
「どう思うか聞いてるのよ」
「俺に聞いてどうするんだ」
「貴方が傍に居るから。単純な事よ」
「俺の意見なんぞ、絶対役に立たん」
「役に立つかどうかは私が決めるの」
華琳は胸元に下着を当てつつ、小十郎の方をチラチラと見る。
どうやら答えなければ、永遠に解放してくれないらしい。
「さあ小十郎。これはどう思うの？」
「……………………」
内心悔しさに舌打ちをしつつ、小十郎は呟くように答える。
「…………じゃないのか」
「何？ 聞こえないわよ」
「良いんじゃないかと言っている！」
小十郎の必死の答えを聞いた華琳は、満足そうに笑みを浮かべた。
その下着は華琳も気に入っていたのか、机の上にソッと置かれる。
そして――華琳は次に選んだ、派手目の白い下着を手に取った。
「これはどうかしら？」
胸元に当て、華琳は再び小十郎に訊いた。
「……もう俺の意見は聞かなくて良いだろう」
「小十郎。私はそんな事は聞いていないのよ」
グイッと下着を前に出し、華琳は言った。
「こ・れ・は・どうかしら？」
妖艶、そしてＳ気タップリな笑みを浮かべる華琳。
コイツ、反応を見て楽しんでいる――。
これはもう逆らうだけ無駄だと思った。
「……良いんじゃないのか」
眼を瞑り、周囲の視線を見ないよう遮断する。
逆らえない小十郎の、せめてもの抵抗だった。
「ふ〜ん……でもこれは駄目ね」
意見を訊いたものの、華琳は気に入らなかったらしい。
買う方とは逆にその下着を置き、次の下着を手に取る。
今度は蒼く、先程のよりも派手目な感じの物だった。
「これはどう？」
一瞥し、小十郎は淡泊に答える。
「……良いんじゃ――」
「言っておくけど、適当な答えはもう駄目よ」
下着を胸元に当て、華琳は道を塞ぐように言った。
「何処が良いか、的確に説明してみなさいな。それが男の力量の見せ場よ」
（こんな場違いな所で、男の力量を見せて何になると言うんだ……！）
小十郎にとって、これほどに悩んだ時間は無かったと思う。
何せ女性の身に付ける下着を褒めるなど、今までにした事が無い。
未経験の小十郎に対して、説明を求めるのは酷な事であった。
「どうしたの？ 貴方が言うまで、次の下着は選ばないから」
「……………………くっ！」
小十郎は微かに唸った後、華琳を見つめた。
「……お前にはもっと控え目の色が似合う。私服も……控え目な色、だからな」
そう告げた小十郎は、華琳の方から慌てて眼を逸らした。
一方華琳は、今までの彼からは予想出来ない答えだったせいか――。
驚いた表情で黙った後、１度咳払いをしてから下着を机に置いた。
「そ、そう。貴方にしては……まあまあな答えじゃない？」
「…………ふん」
気まずい――２人は偶然にも、同時にそう思ってしまった。
そんな空気を破ったのは、次の者を手に取った華琳だった。
「そ、それじゃあ次のに行くわよ……」
「……………………」
華琳は今まで通り下着を見せ、小十郎に訊くのだった。
「……華琳様。楽しそうだな」
「うぬぬ……！ 片倉めぇぇ！」
悔しがる春蘭を宥めつつ、秋蘭は２人を見守るように見つめた。
（楽しむつもりで尋ねたのに、半ば本気で返答されるとは思わなかったのだろうな……）
フフッと、秋蘭は心の中で微笑んだ。
（華琳様が一番戸惑っておられる。だが楽しそうで良かった……）
「しゅ〜ら〜あ〜ん！ 早く選ばないと、片倉に華琳様を１人占めされてしまうぞ！」
「それはかなり大変な事だな。なら姉者も早く、気に入った物を見せてくれないか？」
秋蘭もまた、愛する姉とのやり取りを楽しむのだった。
◆
「ふう。なかなか楽しめたわね」
「…………御機嫌で何よりだ」
店から出た華琳が楽しげに呟いたのを、小十郎が皮肉るように言った。
「先程の事は、もう諦めろ片倉。誤解は後で解けば良い」
「そうだぞ片倉。悩み過ぎると、何れハゲてしまうぞ」
小十郎が悩んでいるのは、先程店から出た時の事だった。
そこで運悪く見回り中の凪、真桜と出くわしてしまったのだ。
色々と誤解を受けたまま、彼女達はその場から立ち去った。
「簡単に言ってくれる……。あいつ等の誤解を解くのは、並大抵の事じゃない……」
あの時の小十郎の姿を見た時の２人と言ったら――。
今思い出すだけでも、頭が痛くなりそうだった。
「あら？ 私と過ごした時間が、そんなに嫌だった？」
ふとした華琳の問い掛けに、小十郎は不機嫌そうに眉を顰める。
彼女からの問い掛けと同時に春蘭、秋蘭の鋭い視線を感じたからだ。
不用意な答え方をすれば、彼女達の怒気が爆発するのは必至だろう。
小十郎は内心で再び舌打ちをした後、ゆっくりと口を開いた。
「…………別に嫌では――」
「隊長ッ！ 片倉隊長ッ！」
「ここに居られましたか、隊長！」
小十郎の言葉を遮るように、警備兵が慌てた様子で駆け付けてきた。
華琳への言葉を後に回し、彼等から事情を聴く。
曰く「南の地区で大刀を持った男が暴れている」との事。
「馬鹿野郎ッ！ それぐらいオメェ等で抑えられねえのか！！」
「も、申し訳ありませんッ！ ですが、男はかなり手強く……」
事情を聞いた小十郎は華琳の方を見据えた。
すると華琳は溜め息を吐いた後、軽く頷く。
彼女から許可を貰い、小十郎は現場へ急行して行った。
「…………馬鹿」
自分へ告げる前に言ってしまった彼の背を見つめながら、華琳は呟いた。
その表情はまるで残念そうで、それでいて拗ねたような様子であった。
後書き
第１４章をお送りしました。日常・華琳編です。
これからは更新が週１、または周２になる予定です。
私生活の点もありますが、何卒御了承下さい。
では、また次回の御話で御会いしましょう。