「追ってくる気配はあるか？」
「まるで無いですねー」
「足止めの効果もそれなりにあったろうけど、態勢立て直してる部分も大きいだろうな」
虎牢関のほんとに手前で振り返って見るけど、砂塵の一つも見えないな。
こりゃ、多少なりとも俺たちの態勢も整えられそうだ。
「御遣い様ー、門が開きましたよー」
「おし、んじゃ全員さっさと入るぞ」
一応は俺を先頭に、殿部隊が入門する。
一番に出迎えてくれたのは、ちょっと意外な奴だった。
「お疲れ様、白石」
「あー、ほんとに疲れた」
「それで？初の大将ってどうだった？」
「どうも何もねぇよ。軍師の重要性は十分に理解させられたけどな」
「でしょ？ボクたちだって遊んでる訳じゃないって分かってくれた？」
「あのな詠、俺はそんなことを言った覚えは無いぞ？」
嫌味っぽく笑いやがって……
今はちょっと余裕ないかな……
「でも、そう言う割には、兵の消耗はかなり抑えてくれたみたいね」
「そんなもんだろ？全員の命預かってる身だし……」
「律に聞かせてあげて、その言葉……」
「もう言ったって……」
奇襲をかけたとはいえ、一番被害の大きかったのは律の部隊。
その指示を出したのは俺だから、責任はそれなりに感じてる。
「……なんか気に病むことでもあるの？」
「まぁな。やっぱ、“大将の命令”ってのは大きいなって……」
「仕方ないわよ。それが“大将”っていうことよ？」
「まだ、仕方ないの一言ではすませられないな……」
言葉の重さが急激に変わってくる。
身震いしてない自分が逆に怖いくらいだ。
何でここまで平静を保ってられるんだろ……？
「ま、急だった部分は否定しないわ。白石がその責任の重さを自覚してることも」
「へぇ？詠にしては寛大だな」
「そりゃそうでしょ？半ば、“白石は軍師としても行ける”っていうボクの勝手な解釈で任せたようなものだもの」
「そういやそうだったな」
「だから、ボクの期待に十二分に応えてくれたんだから、ちょっとくらいは気遣ってあげるわよ」
「……明日は雨か？」
「うう、う、うるさいわね！？」
詠が照れたところで一息ついて、と。
「律と霞はちゃんと戻ってきてる？」
「大丈夫よ。なんなら、顔でも見てくれば？」
「過保護な親じゃねぇんだ、そこまでしなくてもいいって」
ま、二人が無事ならそれでいい。
先に帰したってこともあって、やっぱどこか不安だった。
「あ、それと一ついいかしら？」
「まだ何か厄介事吹っ掛けるつもりか？」
「そんなんじゃないわ。奥の陣幕にいってほしいだけよ」
「奥の？何かあるのか？」
「ほんとなら、ボクがどんな手を使ってでも阻止しておくべきなんだけどね……白石の言うことなら聞きそうだから、任せたいの」
何のことやらさっぱり……
今の発言で予想できるのって何だ？
奥の陣幕に誰かがいて、何かしらの駄々捏ねてるってとこか？
……でも、詠の言うこと聞かない奴とかいたか？
律もなんだかんだで最終的に聞く時はあるし……
……“言うこと聞く”って断言できないのが辛いな……
「何を言って聞かせればいいんだ？」
「大丈夫よ。見れば何言えば良いかはすぐ分かるわ」
「……何でそこまで隠すんだよ」
「今からボクは各部隊に伝達って仕事があるの。分かってくれる？」
「説明の時間も惜しいってか？分かったよ……」
ったく、了解の返事したら即踵返して……
ってか俺の配置教えてくれないの？！
各部隊って……俺は？
●
「誰かいる？」
「へぅっ？！ナオキさん？」
「……………え？」
何であなたがここにいるんですか？！
確か、洛陽で俺たち先遣隊を見送ってくれましたよね？！
「月さん、ですよね？」
「はい、そうです」
え、こんなとこにいてて良いの？
そりゃ総大将ってことには違いないけど、本気で不釣り合いだぞ？
戦場にここまで似つかない総大将ってのもどうかと思うけど……
──てか、詠……そう言うことか……
「詠に洛陽にいててくれとか言われたんじゃ？」
「へぅ……」
「やっぱり……」
この人って時々アグレッシブだよな……
「正直、俺も今この場に月さんがいるのは賛成できないですよ？」
「ですけど……じっとしていられなくて」
「……その気持ちは重々理解できますけど、ここにいれば何が起こるか分かってます？」
「もちろんです。自分の身が危険に晒されることは承知して──」
「“そっち”じゃないですよ？」
「……………え？」
自分が危険になることは百も承知だろう。
いや、それも俺としては避けてほしいことだけど……
でも今は、この場にいて何が起こるか、本当に分かってるのかを確認しておきたい……
「確かに、月さんの身に危険が及ぶ可能性も十分に高いでしょうね」
「ですからそれは──」
「でも、それ以上に危険の真っただ中に飛び込むのは俺達ですよね？」
「……………ぇ？」
「月さん、歯に衣着せないで聞きますよ？俺たちの中の誰かが目の前で殺されて、正気を保っていられます？」
「──っ！！？」
今まで一緒の時間を過ごしてきた仲だ。
その相手が急にいなくなるってのは、どれだけ辛いのか……
俺には想像も出来ない……
でも、目の前のこの人はその辛さに、俺以上に耐えられるとは思わない。
「死なない覚悟はありますけど、その覚悟を超える何かだってあるかもしれませんよ？」
「死なない覚悟？」
「そうです。多分、そっちの覚悟の方がキツイんでしょうけどね」
……よく、死ぬつもりで勝って来いとか言う言葉を聞いたりする。
でも実際には、死なないって言うことの方が重要なんだ。
特に、本当に命のやりとりをするこの戦場では……
「俺たちのその覚悟を上回る何かがあったとして、月さんはそれを直視し続けられます？」
「そ、それは……」
「確かに、洛陽で帰りを待ってるってのも心配な話だとは思います。でも、俺は──」
「……………？ナオキさんは？」
「……帰る場所で待っててもらえる方が、安心できます」
待っててくれる人がいるなら……
俺だけじゃなくても、帰りを待っててくれるなら……
きっと、普段以上に力は発揮できる気がする。
だから──
「本当に申し訳ないとは思ってますよ？でも月さんには、洛陽で待ってて欲しいんです。ちゃんと、帰りますから」
「帰ってきて、くれるんですね？」
「必ず……月さんのところに帰ります」
「……“皆さん一緒に”ですよ？」
ニコッっと微笑みを向けてくれた。
でも、なんとなく分かってしまう。
どこか不安で、怖くて、そんな感情を押し殺してることが……
「それじゃ、詠と一緒にだとは思いますけど、洛陽に戻ってくれます？」
「ナオキさんにそこまで言われると、断れないですよね」
「そうですかね……俺はそんなに発言力あるようには感じてないんですけど？」
「……じゃ、私からもお願いいいですか？」
「お願い？ま、聞ける範囲でなら」
言ってもなぁ……
俺が言ったのは多分、みんなの総意だと思うんだよなぁ。
「じゃ、約束のしるしに──」
「へ？」
ちょっ？！
何で急に抱きつくんですか？！
これは詠に見られたらさすがにまずいって！？
「詠ちゃんとは違う意味で、安心できるんですよ、ナオキさんといると」
「……え？」
「だから、少しだけ……このままで──」
……震えてる？
……そっか、そうだよな。
この場にいるってだけでも、ほんとは怖いんだ。
しかも、さっきの俺の言葉を聞いたからなおさらに……
抱き寄せる、とまではいかないけど、そっと月さんの背に右手を回す。
なんとなく、俺もこの人の温もりが感じたい。
それを察してかどうかは分からないけど、より一層強く抱きついてきた。
そのまま、何も言葉を交わすことも無く、ただ抱きあい立ちつくしていた。
●
「詠、いいか？」
「あ、白石。どう、月は？」
「洛陽に戻ってくれるって」
「そ……さすがにアンタの言うことは聞くようね」
「その過大評価は何なんだよ……」
詠に限らず、霞とか羅々とかも……
何度だっていうけど、俺はそんな優れた人間じゃねぇぞ？
「それで？」
「あぁ。敵の情勢はどんな感じかなって」
「斥候からの情報だと、もう間もなく姿は見えるよ」
「……本格的に始まる、ってことだな」
一瞬とはいえ身震いした。
本格的に、戦が幕を開ける。
今まで以上に、俺は人を殺すんだろう……
そして今まで以上に、誰かを失う可能性が高くなるんだ……
「それでね、白石？」
「なんだ？」
「さっき、アンタの配置は言ってなかったでしょ？」
あ、そういやそうだった。
忘れられてたかと思ってたけど、自分でもそのこと忘れてた……
「んで、どこになったんだ？」
「……正直、まだ決まってないわ」
「はぁ？」
いやいやいや、あの詠さん？
さすがにそれはちょっと困るんですが……？
「アンタの配置は特に難しいのよ。言ってしまえば、“どこに配置しても良い”んだから」
「そんなに有能なつもりは無いぞ？」
「……自分のことは過小評価するのね」
「……………」
「ま、ボクの方から選択肢あげるから、好きな場所にいって良いことにするわ。もちろん、他の面々にはもう言ってあるから」
先に通してもらえてあるってのは嬉しいな。
でも、また律の抑え役ってのはヤメテな？
怒鳴るってのも体力使うんだし……
「一つ目は、羅々と一緒に門の上での指揮」
「あいつ一人で何とかならないか？汜水関でも結構な指揮してたぞ？」
「門の上からなら、敵の情勢はよく分かるのは理解できるでしょ？同時に、進軍してる味方の情勢も」
「あぁ、把握。後詰の部隊とかにも指示出せってことだな」
「そう言うこと」
しっかし指揮能力はそんなに高いつもりは無いんだけどな……
ま、戦況とか情勢とかはなんとなくとは言えわかるだろ。
近くに羅々がいるなら、最悪聞けばいいだけだし。
「んで二つ目は？」
「今度は逆に、恋と後詰にあたるか」
「あ、恋は後詰部隊なのか」
「まぁね。正直、軍の統率力はあっても指揮能力は低いのよ。それの補佐って形」
「こっちは本格的に指揮ってことか」
でもまぁ、恋とは一番付き合い長いしな。
ある程度の行動パターンとかも予測付くし、兵への指示とかも何とかなるかな？
「そいや音々音は？」
「ボクの代わりに全体的な軍師ってことになってるわ。一応、状況に応じての指南書みたいなものは渡してあるから」
「なら、大丈夫かな」
どことなく直情的な戦略立てることあるしな、音々音って……
ま、詠がそう言ってることが多いし、実際に模擬戦でも色々やらかしてたし……
「それじゃ最後だけど、霞と一緒に先鋒として出張るか、よ」
「最後のが一番キツくないか？」
「そうね。霞の部隊は足がかなり速いし、尻拭いっぽいことさせられるかもね」
そこじゃねぇよ……
「ただ、キツイのは重々承知してるわ。霞の部隊には、曹操軍の足止めを任せてあるの」
「曹操軍だと？！」
「えぇ。汜水関での進軍を見ても、どうせまた馬鹿正直に突っ込んでくる可能性は高いでしょ？」
「ま、まぁな。その部分は否定しないけど」
「なら、脅威となるのは曹操軍と孫策軍。どちらかは抑えておきたいの」
「それの手伝いってことか……骨が折れそうだ」
言葉だけじゃなくて、物理的にも折れそうだな……
「これが、ボクから提示する選択肢。どれを選んでも文句は言わないわ」
「文句も言わないのか？」
「まぁね。汜水関で兵の消耗を抑えてくれた功績だとでも思っておいて」
「じゃ、素直に受け取らせてもらうけど……月さんのことは宜しく頼んでいいんだな？」
「当り前よ。ボクがこの身に変えても守り通してみせるわ」
「んー……それじゃ不満かな」
「何がよ？」
陣幕での月さんとの会話……
その時にいわれたあのセリフが頭を過った。
「詠も、生き延びてくれるんだよな？」
「は、はぁ？！」
「いやな？月さんに言われたんだけど、『みんな一緒に』帰ってきてほしいらしい。もちろん、詠もその中に入ってる」
「──っ！？わ、分かったわよ！よくもそんな恥ずかしいこと言えるわね？！」
「月さんの言葉をそのまま言っただけだぞ？」
「──っ！！？」
勝手に自爆したな……
俺に責任は無いはずだ、多分……
「と、ともかく！ボクはこれから月を連れて洛陽まで戻るわ」
「あぁ、道中気をつけて」
「気をつけるのはむしろ、アンタたちの方でしょ？」
「尤もだな……」
なんとなく顔の赤いまま、詠は月さんのいる陣幕へと歩いて行った。
取り残された俺は、動こうとしても出来なかった。
「（……“選択肢”か……）」
以前、卑弥呼とかいうのが言ってた言葉が頭を過る。
──二つの残酷な宿命──
もしかしたら、最初の一つ目なのかもしれない。
……ただ、この選択肢を間違ったとしたらどうなるんだ？
何もかもを失ってしまう、とかか……？
前もってあやふやに聞かされていると、選ぶということが恐ろしく感じる。
“選択肢”の一つ一つの後ろに、得体の知れないものが潜んでいるような……
でも、選ばなければなきゃならない。
進むと決めた以上は、選ばなきゃ……
だから──
後書き
連続投稿はいったんここで終了、ですかね。
また病院に戻るんで……
さて、とうとう分岐点に入りました。
……まだどこに行くか決まってねぇや（ｵｲｵｲｵｲ
厳密に言うと、どこの国にいってもいいように、ある程度各国ごとのプロットを作ってますが……
決めかねてるって部分は大きいかな。
各国ごとに魅力は大きいですしね。
ま、それは退院なり外泊なりするまでには決めておきます。
ご期待に添えられれば幸いですが……
では、しばし間隔が開きますが、次話でまたお会いしましょう。
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