「絶対ダメ」
「えー！？直詭さんもダメって言うんですか！？」
「当然です、桃香様」
「俺以外からダメって言われてるのに、俺がいいって言うわけないだろ」
たとえ全員OKだとしてもダメって言うし……
ま、言うわけないか。
「桃香様が殿部隊と行動を共にされては、全体の士気にかかわります」
「ただでさえ鈍重な行軍です。士気が低ければさらに速度も下がります」
「逃げるといった本人が、その逃げ足遅めてどうするのよ」
「軍の中ほどにいてもらわないと困りますねぇ」
「巻き込んだ者全員の命に関わるであります」
おうおう、軍師の皆さんから総スカン喰らってる。
ただ、事実である以上言い返すのは無理だわな。
そんな救いを求めるような目で見られても、俺は何も言わないからな？
「とは言え、随分な数が着いてきたな」
「これも桃香の仁徳あってこそだろう」
後ろを見返せば、家財道具などを持った徐州の住民たちの姿がある。
残ることを良しとせず、桃香と一緒に旅立つことを決意した人々だ。
当然ながら、葛藤もあったはずだ。
今まで慣れ親しんだ街を離れるという事にも、これからの苦難の道のりを考えることにも……
それでも、これほど多くの人間が着いてきてくれたんだ。
「兵士たちの数倍はいるな」
「全員無事に蜀まで導いてこそ、私たちの真価が発揮されるというものだ」
「桃香様ー！」
お、あの声は星だな。
「あ、星ちゃんお帰りなさい。後方の様子はどうだったの？」
「国境の拠点を落として以降、曹操軍は破竹の勢いで進軍していますな」
「さすがだねー……それで、曹操さんたちの進路は？」
「東方から彭城に向かう一隊に、西方から彭城に向かう一隊。そしてそのまま、南下している曹操の本隊。あとは……」
「偵察部隊でもいるの？」
「詠の言う通り。先行し、我らの動きの偵知を目的とした部隊が、他の部隊と連携をとりつつ動いている」
偵察部隊が出てるってことは、この行軍もいずれはバレるか。
でも、逆に考えれば、こちらの動きには気付いてないってことか？
だとしても時間の問題だろう。
後退して敵を叩くってのは、この行軍の目的からすると愚策だしなぁ……
「朱里ちゃん、どうするのがいいかな？」
「部隊を二つに分けた方がいいかと。先導し、先行して益州の城を落とす部隊。それと共に、後方で曹操軍の攻撃を防ぐ部隊を」
「それが一番かと思います。後方の部隊に3万、前方に2万を割り振って、残りを民たちの護衛に廻すのが宜しいかと」
「じゃあ、それでいきましょう。先鋒には愛紗さん、護衛部隊には星さんが指揮を執るって感じで」
「ボクとねねは恋と一緒に桃香の護衛に当たるわ」
となると、後は殿部隊か……
残ってるのは鈴々・白蓮・俺……
……え、ちょっと待て。
俺が殿とか嫌だぞ？
「あとは殿ですが──」
「殿は私が──」
「だから桃香、それはダメ」
「でも、私に着いてきてくれるこの人たちを、私自身の手で守りたいの！」
こんなとこで我が儘言うなって。
「桃香……桃香は導き手だろ？導き手と守り手は一緒じゃいけない」
「……え？どういうこと？」
「桃香様のお役目は、我らの先頭に立って手を引いて歩いていくこと」
「逆に私たちの役目は、歩いている者の背中を押したり、守ったりすることです」
「どっちとも誰にでもできることじゃない。適材適所、それにふさわしい人間がいるんだ」
「だからこそ、桃香様には皆の先頭に居てもらわないと」
「そうそう。そんでね、殿は鈴々とお兄ちゃんに任せておくのだ。ちゃんと守ってあげるから！」
……………ん？
いや、あの、鈴々……？
今何を仰いました？
「ちょっと待て鈴々。なんで俺も殿に行くことになってるんだ？」
「んにゃ？だって、愛紗と星と恋は持ち場決まってるし、残ってるので強いのって言えば、鈴々かお兄ちゃんくらいなのだ」
「過大評価すんな」
「大丈夫なのだ。いざって時は、お兄ちゃんの分まで鈴々が戦うのだ」
ちょっ……マジか……？
と言うかだな、俺は袁紹とかのお守りも任されてるんだが……
「袁紹のことは気にしなくていい。私一人でなんとか頑張って見せるさ」
「白蓮……」
そこは俺の味方であってほしかった……
ま、最終判断は軍師諸君にお任せしようか。
どんな答えをくれるんでしょうねぇ……？
「そう言えば……白石殿、曹操の所にいる天の御遣いとは旧知の仲と、依然聞き及んだ覚えが……」
「ん？あぁ、音々音には言ってたっけ？」
「そうなると……直詭さんには辛いお役目ですけど、殿を頼まれていただけませんか？」
「納得いく説明をくれるなら。それでいい、雛里？」
「はい。曹操さんの事ですから、恋さんたちの情報も掴んでいると思うんです」
桃香の傘下に下ったってことをか？
まぁ、情報が命のこの時代だし、それくらいは当然と見ておくべきかな。
「そして、曹操さんの所の天の御遣い。これが真であれ虚名であれ、重宝されているということは、それなりに曹操さんに意見もできると思うんです」
「まぁ……確かに以前あったとき、曹操の真名を呼び捨てで呼んでたのは覚えてる」
「言い方は悪くなりますが、同じ天の御遣いが殿に配置されているとなれば、それは格好の囮になると思うんです」
「本人目の前にして“囮”とかよく言えるなぁ」
「雛里ちゃんの言い方はキツイですけど、実際その通りですよ？自国で重宝している天の御遣いが、こちらでは後方に配置されている。これは十二分に、相手に迷いを生じさせます」
「曹操さんは頭の良い方ですから、猶更迷ってくれると思います」
総司令官が迷えば、確かに軍全体にも迷いが生じる。
俺のこの肩書にはそれだけの力があるってことか。
肩書きだけで渡っていけるとは到底思えないけど、今はこれが桃香たちを守る最良の手段、ねぇ……
「分かった。殿を引き受ける」
「直詭殿、よろしいので？」
「良いも悪いもない。さっき俺が自分で言っただろ、適材適所って。だから──」
「「「「「……………？」」」」」
「軍師諸君はそんな申し訳なさそうな顔をしない。愛紗たちも表情を曇らせない。桃香はもっと自分の事を考えた顔をしろ」
ま、鈴々がいてくれるってのはデカいかな。
勿論、任せっきりにするつもりはないぞ？
ちゃんと俺だって刀を振るうつもりはある。
「でも殿かぁ……荷は重いなぁ」
「かと言って、これ以上行軍の速度を上げるわけにもいくまい」
「そんなに気落ちしないでいいのだ。鈴々がいれば千人力なのだ！」
「殿をお願いしてこれを言うのもなんですが、死なないでくださいね……」
「軍師が戦場で涙目でどうするよ。雛里、俺は気にしてないし責めるつもりもないから、もっと自分の言葉に自信持ってよ」
「はいぃ〜……ぐすっ」
マジで泣くな。
「じゃあみんな、よろしくね！絶対、みんな無事で戻ってきてね！」
桃香の言葉に各々応え、それぞれの配置へと向かっていく。
俺も鈴々と並んで、行軍の後方へと向かう。
ちょっと早足にしただけで、自分の鼓動がうるさいくらいに響き渡って聞こえる。
それと同時に、桃香の言葉も頭の中で何度も響く。
「鈴々」
「何なのだ？」
「絶対戻るぞ？」
「応、なのだっ！」
●
「はっやくこいこい、てっきのやつぅ〜♪」
「オイコラ」
「にゃはは」
「この状況下で緊張しないのは褒めるけど、できる限り来るのは遅い方がいいってこと忘れんな？」
「でも、緊張したって来るものは来るのだ。だったら、緊張するだけ無駄なのだ」
簡単に言ってくれるなぁ。
でもまぁ、このくらい能天気な奴が隣にいれば少し気持ちも楽だ。
でもな、蛇矛を振り回すのはやめろ、危ないから。
「頼りがいがあるよ、鈴々は」
「ドンと任せるのだ！」
自分の胸を叩いて、その自信の程を示してくれる。
そうだよなぁ……
普段通りに能天気と言えど、今横にいるのは一騎当千の猛者・張飛なんだ。
そう考えれば心強いことこの上ない。
「失礼いたします！」
「お、定期連絡か？」
後方に放っている斥候の一人が走ってやってきた。
曹操軍の動き、これは俺たち殿が一番気にしなきゃいけない。
さて……今敵方はどう動いてるか……？
「定期連絡です！敵影未だ無し！繰り返します、敵影未だ無し！」
「ご苦労さんなのだ」
俺たちが殿に着いてからもう一時間くらいは経ったはずだ。
でも、流石に前の方もそれほど進んでないだろうな。
なにせ、行軍速度が民のおかげで一層鈍重なんだ。
分かっちゃいるけど気が急く。
「ハァ……もどかしいもんだな」
「無茶言っちゃいけないのだ」
「まぁな」
「そいや、お兄ちゃんも天の御遣いってことは、鈴々達の知らないこと知ってるのだ？」
「多分な。それがどうかしたか？」
「だったら、これだけ多くの人が一遍に移動するときに、何か便利なものってあったのだ？」
んー……思いつくものは結構あるぞ？
バスとか電車とか飛行機とか……
一番手っ取り早くてこの場に適してるのはバスかな。
「あるにはあるけど、無い物ねだりしてどうするよ」
「うぅ〜……だって、お兄ちゃんがもどかしいなんて言うから……」
「そりゃ悪かった。言葉には気を付けるよ」
気負いし過ぎて言葉が口をついて出たんだな。
これは俺の失態だな。
「これまで経験したことない行軍だからな。ちょっと気疲れしたのかもな、俺」
「今から疲れてたら身が持たないのだ。お兄ちゃん、もっと気楽にした方がいいのだ」
「気楽に、ねぇ……」
「気持ちは分からなくないけど、まだ敵も来てないのに疲れたらダメなのだ」
「……敵、もうすぐ来る」
「ん？」
不意に後ろから声がした。
振り返るとそこには、恋と音々音が立ってた。
……あれ、桃香の護衛はどうした？
「恋？桃香の護衛は？」
「星がいるから大丈夫」
「まぁ、それなら大丈夫か……」
恋までいてくれるとなるとこれほど心強いものはない。
呂布だからって言うのも勿論ある。
でもやっぱり、これまで一番多く一緒に戦ってきた人間って言うのが大きい。
「恋も、一緒に戦う」
「ありがと」
「むぅ〜……鈴々だけで大丈夫なのにー」
「……でも、恋が一緒ならもっと大丈夫」
「俺は戦力と見てないのか？」
「「そんなことない」のだ！」
即答で否定してくれたことは喜ぶべきか悲しむべきか……
「音々音も来てくれたんだな」
「ねねは常に、恋殿と一緒であります」
「じゃあ俺の事は気にしてなかったってこと？」
「そそそ、そんなことないのであります！」
「知ってる。冗談だからそんなに怒るな」
顔真っ赤にして、まったく……
その気持ちは素直に嬉しい。
心なしか、胸の内にあった恐怖心も和らいだ。
「四人で、皆守る」
「合点なのだ！」
「ねねも頑張るであります！」
「おう、みんなで頑張ろう」
ふと、後ろの人たちから緊張が緩んでいくのを感じる。
心強い人間に守ってもらえてると実感したからか。
はたまた、もうすぐ敵が来るかもしれないのに、明るくしているからか。
どちらにせよ、張りつめていた緊張が緩まって、俺もほっと胸を撫で下ろせた。
「直詭、もう怖くない？」
「いや？まだ怖いのはあるけど、さっきまでに比べれば全然」
「それって鈴々が頼りなかったってことなのだ？」
「違うって。ただ、話し相手が多いと、緊張も解れやすいだろ？」
「むぅ〜……」
「そんな顔するなって。俺一人で殿だったら、こんな風に会話するなんて無理だった。鈴々のおかげだって」
実際、鈴々の存在は大きい。
恋たちが来なかったら、ずっと依存してたかもしれない。
戦いが始まったとしても、だ。
だからそんな、ふてくされた顔しなくていいんだぞ？
それから進軍すること一時間強……
「うにゃっ！？お兄ちゃん、斥候が帰ってきたのだ！」
「恋の言葉通りかもな」
姿が見えて間もなく、兵士が一人俺たちの下に駆け寄って膝をつく。
息を整えて、その凶報を口にする。
「申し上げます！後方に砂塵を発見しました！」
「来たな」
兵士が一礼して去ると、鈴々に視線を向ける。
鈴々は大きく頷いて、声を大きくした。
「兵を四つに分けるのだ。一隊は鈴々が、もう一隊がお兄ちゃん、もう一隊が恋で、もう一隊がねねなのだ！」
「分かった！」
「……………（コクッ）」
「分かったであります！」
「なら、陣を敷いて敵と対峙しながら、うまく時間を稼ぐぞ。その間に、皆には逃げてもらう！」
「じゃあ、一部の兵は非戦闘員を逃がすことだけに集中するのだ！」
「「「「「はっ！」」」」」
三国志演義だと、こっからは有名な長坂橋の戦い。
徐州を出る前に見た地図でも、その橋は架かってた。
演義やゲームとかだと、橋の手前で張飛が一人で仁王立ちって言うのがメジャーだ。
でも実際は……
「この先は長坂橋。逃げるには不利でありますが、迎撃にはいい地点かと」
「なら、その橋を渡ってから陣形を整えるのだ」
「了解」
「恋殿は鈴々と一緒に前線の維持をお願いするであります」
「……………（コクッ）」
「白石殿は一度、非戦闘員の動きを見てから、こちらへ復帰してほしいであります」
「ん、分かった」
あとは……
気にすることと言えば兵糧か？
でも多分、それなりにしかなかったはずだ。
後方にいる輜重隊（荷車引いてる兵士）も、そんなに多いわけじゃない。
「お兄ちゃん、輜重隊の使ってる荷車を解体して、柵代わりにできないのだ？」
「それは多分いけるよ。防御力も少しは上がるだろうし」
「米などは捨て置くことになりますが、致し方ありませんな。では、そのあたりの指示はねねが請け負うのであります」
方針はこんなところか。
「じゃあ、各隊迅速に動こう。敵が待ってくれるとは限らない」
「了解なのだ！」
でも、さっきの伝令が言ってたことを考えると、追いつかれるのはもうすぐだろう。
それまでに、どれだけ進めるか……
「……来た、後ろ、曹操の軍」
「ッチ、予想より早いな」
「まだこちらも整わないのであります！」
「……来たもんはしゃぁない！鈴々！」
「分かってるのだ！みんあ、後ろからの攻撃に備えながら、長坂橋までゆっくり歩くのだ！あんまり早く動くと、敵を刺激するから注意なのだ！」
「「「「「応っ！！」」」」」
あとは音々音がどれだけ早くしてくれるか……
俺も、本当なら非戦闘員の方に行きたいけど、この状況だと無理だな。
前線の維持に努めるほかないか。
「ねね、落ち着く」
「れ、恋殿？！」
「まだ大丈夫。敵、来ない」
「攻撃はまだないってか？そんな根拠どこにも──」
……いや待てよ？
仮に立場が逆だったらどうだ？
普通、武器を持たない民と戦いたがる奴なんているか？
そんなことすれば、虐殺君主なんて不名誉な渾名さえ付けかねられない。
しばらくはこちらを様子見してくる可能性もある、か。
「そうか。長坂橋までは大丈夫と見てもよさそうだな」
「……………（コクッ）」
「なら音々音、急かして失敗してもつまらない。確実性を求める方向で」
「承知したであります！」
「鈴々も」
「聞いてたのだ！鈴々達もこのままゆっくり後退するのだ！」
よし、なら俺と音々音で先行しておくか。
鈴々に恋もいるなら大丈夫だろう。
「音々音、先行して陣を作るぞ」
「分かったのであります。輜重隊はねねたちに着いてくるであります！」
決戦は、もう目の前だ。
後書き
見直しし忘れてて誤字とか見つけてしまったので再投稿します。
ご迷惑おかけいたしました。
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