虎の章/第47’話『仲間の故郷にて〜影を捕まえろ〜』


何でかはよく分かってないけど、今俺は森の前にいる。
まぁ、祭に「一緒に来い」って言われたから着いてきただけなんだけど……


「んで祭、何するんだ?」

「森の中に入ったら話すと言っておるじゃろ?」

「その割には得物持ってこいとか、何かの訓練でもするのか?」

「そんなところじゃ」


他に一緒にいるのは、玲梨に李緒に穏だ。
んで、その後ろに30人くらいの兵士がいる。
この兵士たち、軍の中でもかなりの精鋭じゃなかったっけ?
3人くらいは一緒に工作活動したことあるし……


「この辺りですね」


森の中に入って、しばらく奥へ進んだ。
んで、ようやく祭たちが足を止めて、穏が口を開いた。


「そうじゃな。では皆の者、これより訓練を開始する!心してかかれ!」

「よっしゃ!アニキ、気合入れて行こうぜ!」

「気合入れるのは良いとして……祭、もういいだろ?」

「あぁ。これより行うのは、対工作員の訓練じゃ」

「工作員の?」

「そうだ。この森の中に、思春と明命が工作員として前もって潜んでいる。それを、自分たちがそれぞれの小隊を率いて見つけ出すという訓練だ」


具体的な説明は玲梨がしてくれた。
成程、そう言う訓練か。
今までこんな訓練の経験なんてないし、いい機会かもな。


「こっちを全滅させたら思春たちの勝ち。思春か明命のどちらか一人を捕まえたらオレたちの勝ち。分かりやすいだろ?」

「確かに分かりやすいけど……片方だけ捕まえたらいいのか?断然俺たちの方が有利な気がするんだけど?」

「甘い、甘いのぉ直詭」

「何がだよ?」

「二人は孫呉の中で最も優れた工作員。見つけ出すのは容易ではありませんよ?」

「しかもな?向うに狩られると、恐ろしい目に遭ってしまう」

「恐ろしい目に?何かされるのか?」

「あぁ……顔中のいたるところに──」


ドサッ!


玲梨が続きを説明しようとした、まさにその時だった。


「「「っ!?」」」

「え?お、おい、何が……?」


何かが倒れた音が、俺たちの後ろの方から聞こえた。
全員の視線がそこへと向けられる。


「……始まったぞ、二人の狩りが」


そこには、気絶した一人の兵士が倒れていた。


「……成程、こりゃ気合入るな」

「しかもそれだけではないぞ?」

「ん?あぁ、そう言や何かされるとか、玲梨が言いかけてたな」

「あぁ。こやつの顔を見てみるといい」


そう言って、祭が兵士の顔をこちらへと見せて来る。
その顔には、墨で落書きが施されていた。


『一番最初にやられちゃいました、ざんねーん』


「狩った相手には、明命からもれなく落書きされる。しかもこの墨、ちょっとやそっとで落とせないというから堪らん」

「落書きされた顔で街を通り、城まで戻らないといけないんです。しかも、仲間に負けたという屈辱付きで……」

「相当な罰だな」

「まぁ、訓練は訓練と思ってやっても意味がない。これくらいの罰が無いと、兵も真剣に取り組まんからな」


……にしても、音もなく襲ってくるのか。
鬱蒼と生い茂る森の中だと、いくらでも身を隠せるし気配も消しやすい。
ついでに、思春も明命もそれなりの手練れだ。
さっき俺らが有利とか言ったけど、実際は向こうが優位かもしれねぇな。


「よし、では全員密集陣形を取れ!」


祭の指揮で、皆がその場に固まる。
それぞれに兵が割り当てられ、俺もその内の一小隊の兵を集める。
これは少しでも離れると一気に狩られるな。


「さて……目的は思春か明命のどちらかを捕まえること」

「ってことは、ここで集まってても仕方ねぇな」

「うむ、あくまでも工作員を捕まえる訓練じゃからな」

「なら、小隊単位で動くか?」

「そうしよう。当初の予定通り、五小隊別れて動くぞ」

「では、しばらく索敵したらこの地点に戻ってきましょう」

「どっちか捕まえたらそれで終わりだもんな。待ってろよ思春、今日こそとっ捕まえてやる!」


……えらく李緒が張り切ってる。
しかも、その敵意は思春にだけ向いてるみたいだ。
明命の方は良いのか?


「では各々、分かれて動くぞ。皆、武運を祈る」












んで、小一時間くらい経ったか……
最初に分かれた場所まで戻ってきた。
他の皆も戻ってきたけど……


「……そっちもか?」

「あぁ。兵士は全滅じゃ」

「くっそぉ!一瞬だけ思春の気配がしたのに!」

「つまりは、残ってるのはこの5人だけと言うことですねぇ」


出来るだけ周囲を警戒しながら進んだつもりだったんだけど……
少し物音がした途端、その音と逆の方向にいる兵士がまずやられた。
んで、やられた兵士に気を取られるとまた一人……
そんな感じで、情けなくも一人になったのでここまで帰ってきた。


「流石に手ごわいな」

「この人数で探せるかどうか……」

「ま、まだオレは負けを認めてねぇぞ?!アニキだってそうだろ?!」

「まぁ負けは認めたくねぇけど……って、あれ?」


不意に、穏の気配が消えた。
それに気づいたのは俺だけだったらしい。
急に俺が辺りを気にし始めたのを見て、他の3人の表情が強張る・


「ど、どうした直詭?」

「いや、穏は?」

「何?そこにいる──」


祭が指差した場所に、穏は居なかった。
……全員、思わず息を呑んだ。


「の、穏……?」


玲梨が呼びかけながら、少し奥の草むらの中を除く。
するとそこに、縄で後ろ手に縛られ、気絶している穏の姿があった。


「……これで4人か」

「しかもこんな落書きまで……」

「どんなだ?」


玲梨が指を指したのは、穏の胸元。
そこに、『胸にしか存在価値無し』と書かれてた。


「……ひでぇ」

「これだから明命の落書きは……」


ガササッ!


不意に、後ろで草むらが激しく揺れる音がした。
俺と玲梨が反射的に振り向くと、そこには木に括りつけられて気絶している祭の姿があった。


「祭?!」

「くぅ……このわずかな隙に……」

「あ、アニキ!コレ!」


李緒の示す場所は、穏の時と同じく胸元。
そこには穏と同じように、『お酒が溜りまくった胸』の文字。
……明命、少し胸に執着しすぎじゃねぇか?


「これで残りは3人か……」

「いっそこちらから仕掛けるか?」

「なら、見晴らしのいい場所に移動しようぜ?」

「そのほうが良いな。てか、森の外に出て作戦立て直さねぇか?」

「それはできない。森の外に出た時点で、自分らの負けが確定する」

「なら、降参って言うのは?」

「こっちが全滅するか、向うのどちらかを捕まえる以外に、この訓練は終わらねぇんだよアニキ」

「……随分と厳しい訓練考えたもんだ」


取り敢えず移動しないとな。
流石にこれ以上人数を減らすわけにはいかない。
3人とも息がかかるくらいに密着しながら進もうとしたんだけど──


「あ!アニキ、玲梨!あそこ!」

「「え?」」


李緒が指差しながら叫んだ。
その方向を見て見ると、一瞬だけど思春の服の一部が見えた。


「思春!今度こそ逃がすかぁ!!」

「ま、待て李緒!」

「お、おい二人とも……!」


まず李緒が突っ走って行った。
んで、その後を玲梨が追いかけて行く。
……マズいな、俺一人になってしまった。


「……さて、どうしたもんか……」


背後を取られないように木に背中を預ける。
恐らくは、今の思春の行動は罠。
確実に二人ともやられるだろう。
ってことは、俺が狩られるのも時間の問題か……


「んー……このまま真正面から挑むのはバカを見るだけだし、かといって奇策があるわけでもないし……」


これだけ身を隠す場所が多いんだ。
てか、木の上とかに潜まれたら、頭上の死角を突かれるようなもんだ。
……………待てよ?頭上?


「……よし。訓練に参加してる皆には悪いけど、少し遊ばせてもらうとするか」











「これでよし、と♪」

「明命、済んだか?」

「あ、思春殿。はい、二人ともこのように」

「ふむ……玲梨殿は『年を食っても胸だけ成長しませんでした』で、李緒は『連敗記録絶賛更新中』か。相変わらずえぐいな」

「でもこの位の事を書いたほうが良いと、冥琳様からも言われていますし」

「ふっ……まぁいい。これで残るは白石だけだが……」

「直詭さんですか……かなり厄介な人を残しちゃいましたね」

「雪蓮様に匹敵する腕前で、気配を敏感に察知できる視野の広さを持つ将……確かに厄介だ」

「李緒が突っ走った時も、落ち着いてその場にとどまっていましたもんね……」

「それだけならよかったのだが……」

「……思春殿?何かあったんですか?」

「言い難いのだが……白石を見失った……」

「ええっ?!だって思春殿、二人を引き付けた後に直詭さんのところに行ったんじゃ……?」

「あぁ。だが、気配が急に消えて、その場所を確認したのだが……白石の姿はなかった」

「……逃げちゃったってことですか?」

「かもしれん。すぐに探すぞ」

「はい!あ、ひょっとして森の外に出ちゃったとかは……?」

「それならそれで楽が出来る。だが、白石の性格を考えれば、そんなことはしないと思うが……」

「……確かにそうですね。取り敢えず、探してみましょうか」

「そうだな。見つけ次第、合図を送ることとしよう」

「了解しました!」











「うーん……ここにもいませんねぇ」


ガササッ!


「直詭さんの気配が消えたのが確かここ……そこを中心に探してみたのに……影ひとつ見えないって言うのは……」

「明命、いたか?」

「いえ……思春殿の方は?」

「念のために森の外を見てきたが、姿は確認できなかった」

「そうですか……」

「私はもう少し奥の方を探してみる。明命は念のため、この付近を捜してくれ」

「分かりました」


ガササッ!


「うーん……工作員相手に気配を消すなんて、直詭さんも何考えて──」

「──ここまで気付かれないとさすがにショックなんだけど?」

「へ?えええっ?!!」


木の上から下を見下ろしてた明命。
その背後に忍び寄って、首元に刀を突きつけ、落ちないように腰に手も添える。
勿論だけど、突きつけてるのは峰の方だ。
暴れられて怪我させる訳にも行かねぇしな。


「ななな直詭さん?!一体どこにいたんですか?!」

「俺か?ずっとこの木の上にいたぞ?」

「木の上?!なんでそんな所に?!」

「いや、ちょっと考えたんだけどな?このまま一人で、隠密行動に優れた二人をあぶりだすのは厳しいと思ってさ。んで、二人の死角を突く方向にしたんだ」

「私たちの、死角?」

「あぁ。一度思春から身を隠した時に、大体どのくらいの高さから相手を探してるか確認したんだ。んで、思春がいなくなった後に、それよりもさらに高い位置で待機してたってだけだ」

「死角を突けるなら、木を飛び移った方が手っ取り早かったのでは?」

「そんな練習したことねぇし、間違って落ちたら大怪我するだろ?顔に落書きされるよりもよっぽどバカだよ」


まぁ、普通に考えて俺は地面に立ってると思うよな。
その思考の外側で待ち構えてたわけだから、明命も今こんなに慌ててるわけだし。
いやはや、遊びのつもりだったけど、こうも上手くいくとはな。


「取り敢えず明命、このままだと危ないから降りようか。まさか、今更逃げたりしねぇだろ?」

「はい……うぅぅ〜……」


しょんぼりした顔で明命がまず木から降りる。
その後に続いて、俺も降りる。
降りてから明命が随分と大人しかったし、悪いとは思ったけど片方の腕をつかませてもらった。


「思春!明命を捕まえたから出てきてくれるか!」


俺がそう叫んですぐに、別の場所から思春が姿を現した。
その顔はやや呆れてると言った様子。
多分、さっきまでの明命との会話は聞かれてたんだろうな。


「……悪いな思春、訓練をめちゃくちゃにして」

「構わん。手段はどうあれ、工作員を捕まえた白石の勝ちだ」

「でも……俺のしたことって、所謂ズルじゃねぇか?」

「敵をあぶりだすために敢えて身を隠すというのは、実際にも用いられる兵法の一つだ。それに、今回は我らが虚を突かれたというだけの話。白石に恥じる点は無い」

「それに、直詭さんは私たちの行動をちゃんと読んでいましたし、私たちも相手が木に登るなんて考えもしませんでした。だから、今回は私たちが完全に裏をかかれたってことでいいんです」

「それでいいのか?」

「はい。あ、逃げるつもりはないので手は離してもらっても大丈夫ですよ?」

「ん?あぁ、忘れてた」


明命の腕から手を離す。
それを見て思春が森の外へと足を向けた。


「他の皆は?」

「すぐに目を覚ますだろう。そうすれば、自力で森の外に出てくる」

「分かった。じゃあ、俺も外に出るか」











「チェッ……今回も負けかよ……」

「そう不貞腐れるな。直詭が勝ったんじゃから、それで良いではないか」

「けど、この落書きは残ったままっすよ?!」


しばらくして、皆が森の外に出てきた。
まぁ予想してた通りと言うかなんというか……
さっきからずっと李緒が不満ばっかり言ってる。
てか李緒、アレはお前が突っ走るから悪いんだって……


「では今回の訓練、工作員側の負け……厳密には、白石の勝利と言うことで」

「うむ」

「あんな勝ち方でも皆納得してくれんの?」

「勝ちは勝ちだ。直詭、もっと誇っていいぞ?」

「んー……」

「では、これにて訓練は終了──」

「あ、ちょっと待て」


玲梨が終了宣言しようとした時だった。
不意に祭が口を挟んだ。


「ん?祭、どうかしたか?」

「いや何、直詭には何か褒章をやらんといかんじゃろ?この訓練の唯一の勝者じゃし」

「別に要らねぇけど?半ば遊びで勝ったようなもんだし……」

「いや、祭の言う通り。思春たちに勝ったというだけでは、やられた自分たちも収まりがつかない。思春たちから何か貰ったほうが良い」

「何かって言ってもなぁ……」


そんなすぐには思い付かねぇし……


「なら、勝者の権限で、思春ちゃんたちにイタズラするって言うのはどうです?」

「なっ?!」

「ふぇっ?!」

「おい穏……」

「私たちだって、こんな落書きされちゃってますもん。それでいいですよね皆さん?」

「儂はそれで構わんぞ」

「自分も」

「……癪だけど、勝ったのはアニキだし、オレもそれで納得する」

「はい〜、満場一致ですね〜」

「イタズラって……」

「そんなに難しく考えなくていいんですよ。明命ちゃんみたいに、二人の顔に落書きするとか、その程度でいいんですよ」

「あ、それでいいのか。なら……明命?」

「は、はい?」

「ちょっと墨と筆貸して?」

「あ、はい」


明命から墨と筆を受け取る。
……さてさて、どんな落書きをすべきか……?


「あーでも、俺が捕まえたのは明命の方だし、明命だけでいいか?」

「……私に情けをかけるつもりか?」

「そうじゃねぇよ。単に、二人分の落書きするのが面倒なだけ。もしも思春を捕まえてたら、思春だけにするってことにしただろうし」

「そうか……分かった」

「じゃあ明命、目は閉じてじっとしててな」

「はい……!」


そんな縮こまらなくても良いって……
んー……何を書こうかな……?
確か明命は穏とかに胸の事書いてたよな……
……でも、俺がそれを書くとセクハラになるな……やめとこ……


「じゃあ……コレをこうして……あと、コレを……」

「……ぷっ!ハハハ!直詭、何じゃそれは!?」

「あはははは!随分と可愛くしたものだな!」

「あらら〜♪明命ちゃんが更に可愛くなっちゃいましたね〜♪」

「あ、アニキ、それは反則だって……!ククク……!」

「え?え?え?皆さん、一体何を笑って……?」

「よし。こんなもんだろ」


……人の顔に落書きするのがこんなに楽しいとは思ってなかった。
次回もまた参加させてもらえるなら、是非とも勝って、今度は思春にしてやりたいな。


「お、おい白石……ククッ……明命を犬にしてどうする……?」

「い、犬?」


まぁ、ちゃんと犬と見てもらえてよかった。
犬っぽいヒゲとか鼻とか、そんなに絵心は無いけど、ちゃんと犬に見えるらしいな。
ならそれでOKだ。


「さて、子犬明命の完成だ」


俺のトドメの台詞で皆爆笑だ。
当の明命は、一気に恥ずかしくなったらしい。
耳まで真っ赤にして、その場に蹲ってしまった。


「さて、と。明命、生憎とこれで終わりじゃないんだよ」

「ええっ?!まだ何かあるんですか?!」

「あぁ。この顔のまんま、俺に抱っこされて城まで帰ろうか」

「ええええええええっ!!??」


で、城までの道中……
街の人々からの温かい視線と笑い声に包まれながら、真っ赤な顔の子犬を抱っこするという面白い結果となった。
……うん、正直かなり楽しかった。
またこういう事しても良いな。


「うぅぅぅ〜〜〜……!今度は直詭さんを真っ先に捕まえますからね?!」

「あぁ、楽しみにしてる」
















後書き

ちょっと明命いじり過ぎたかな?
まぁ可愛いからいいか(オイ
次は思春の顔に落書き……できるのかなぁ?
出来たとして何書かせよう?
……誰かいい案ください(オイ



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