【Side：公爵】
儂は悪夢を見ているのか？ 次々に奴の罠に嵌り、成す術もなく倒されていく貴族達。
それも、たった一人の小僧の手によってだ。
「ハハハ！ どうした、もう終わりか？」
小僧は笑う。それは、罠に掛かる貴族達を嘲笑うかのような悪魔の哄笑だった。
ある者は、落とし穴に嵌り、穴の底に敷き詰められた爬虫類の山に叫声を上げ――
ある者は、天井から吊るされた縄に括り付けられた〝縦横無尽に宙を行き来する丸太〟に弾き飛ばされ――
ある者は、巨大な鉄球に追い掛け回された挙句、無残にもその下敷きにされていた。
「ひ、卑怯だ！ 正々堂々と戦え！」
「はあ？ どの口がそれを言うのやら、最初に集団リンチしようなんて〝卑怯〟なことを考えたのはお前達じゃないか」
「そ、それは……」
「何、お前達の〝ルール〟上で、こちらも〝正々堂々〟と戦ってやろうと言うんだ。
感謝されこそすれ、卑下される理由はない」
貴族達の反論など最初から聞く気などないのだろう。奴の舞台に上がった時点で、儂らは罠に嵌っていたと言う訳だ。
最初、百人はいた味方は今や十名強と言ったところ、すでに五分の一以下に数を減らしていた。
小僧は、ずっとあの場所から一歩も動いていない。腕を組み、高笑いをしてこちらを見下している。
観衆からは貴族達が罠に掛かる度に、ドッと大きな笑い声が上がる。どの罠も、怪我はしても死ぬような罠じゃない。それを計算した上で儂らを甚振り、最後の最後まで大衆の〝見世物〟にする気に違いない。
「どうした？ あんたは来ないのか？」
「くっ！」
儂の方を見て、そう挑発する小僧。ここまで虚仮にされて黙ってなどいられるか。
最初から儂らを笑い者にするつもりで、この決闘を受けたに違いない。どこまでも巫山戯た小僧だった。
「その言葉、後悔するなよ！ 小僧っ！」
ならば、見せてやる。貴様だけが、策を講じていた訳ではないと言う事を――
【Side out】
異世界の伝道師 第35話『罠と秘策と黄金』
作者 193
【Side：太老】
また、バカ貴族が一人、罠に掛かって沈んだ。実に愉快だ。
この舞台には、俺が予め仕込んでおいた百を越す罠が仕掛けてある。当然だが、俺の元に辿り着くまでに、奴等はその罠をすべて掻い潜らなくてはならない。
これらの罠は最初は簡単に、徐々に難易度が高くなるように設計してある。最初から回避困難な罠だと、すぐに諦めてしまい面白くない。
大衆の笑いを誘うためには、彼等には出来る限り足掻いてもらわなくてならない。
そうした緻密な計算の元に作り上げた、俺渾身の罠だ。精々、たくさんの罠に嵌り、笑いを誘ってもらわないと〝見世物〟にならないからな。
「ひ、卑怯だ！ 正々堂々と戦え！」
「はあ？ どの口がそれを言うのやら、最初に集団リンチしようなんて〝卑怯〟なことを考えたのはお前達じゃないか」
そう、最初に仕掛けてきたのは向こうだ。
「そ、それは……」
「何、お前達の〝ルール〟上で、こちらも〝正々堂々〟と戦ってやろうと言うんだ。
感謝されこそすれ、卑下される理由はない」
俺は奴等のやり方で、奴等のルールに沿って決闘を受けてやったに過ぎない。
卑怯な奴に卑怯な手を使って何が悪い。勝てる可能性をより高めるためなら、俺は卑怯だろうが何でもやってみせる。
〝勝てば官軍、負ければ賊軍〟――昔の人は上手く言ったものだ。
道理など、勝者の前では意味がない。敗者がルールを決めるのではない、勝者がルールを決めるのだ。
奴等が仕掛けてきた決闘とは、そう言うものだ。俺を消すことで、元通りすべてが上手く行くと考えていたのだろう。
甘い考えだと言わざるえないが、そう考えた故の行動なら、こちらも遠慮をする必要性はない。
悪党には〝法〟を持って、外道には〝外法〟を持って対処するのが俺のやり方だ。
奴等のルールで、奴等の上を行くやり方で、完膚なきまでに叩き潰してやる。
「どうした？ あんたは来ないのか？」
「くっ！」
公爵はずっと貴族達の後方でこちらに睨みを利かせている。遊ばれていることが分かっているのだろう。
最初から向こうが真面目に決闘などする気がなかったように、こちらも真面目に相手をしてやるつもりなど、端からなかったのだから当然だ。
さあ、どうする？ この程度で終わっては観客も興醒めと言うものだ。
悪党と言うものは臆病であればあるほど、必ず〝奥の手〟を持つ。それは自分の安全を何よりも確保したいからだ。
だから、必ず公爵も用意していると考えていた。案の定、俺の挑発に反応して、不敵な笑みを浮かべている。
「その言葉、後悔するなよ！ 小僧っ！」
声高らかに威勢良く啖呵を切る公爵。さて、どんな秘策を見せてくれるのやら？
それは、俺や観客を楽しませるに値するものか、特と見せてもらおう。
俺の理想を阻み、侍従を傷つけた罪、ここで償ってもらうぞ！ バカ公爵！
【Side out】
【Side：マリア】
貴族達が罠に掛かる度に爆笑の渦が巻き起こる。見ていて、憐れになるほど酷い有様だった。
タロウさんが余裕の態度で、薄笑いを浮かべていた理由が今になって分かった。
これを彼が〝決闘〟ではなく〝見世物〟だと言った意味は、これを見れば一目瞭然だ。これは彼にとって、文字通り〝見世物〟なのだと言う事だ。
端から彼は決闘など受ける気はなかった。
罠に掛けたつもりでいて、彼の仕掛けた罠に飛び込んでいった愚かな貴族達。
それを大衆の笑い者にすることにより、肉体的にも精神的にも彼等を追い込んでいく。
これは〝粛清〟だ。そして警告の意味も込めているのだろう。
全国放送などと言い出したのも、この光景を平民だけでなく、ハヴォニワ中の貴族の目に焼き付けるためだ。
自分に逆らうことの愚かさ、歯向かうことの無謀さを知らしめるためだと、私は悟った。
（タロウさん、あなたは……）
それほどに怒っていたのだろう。あの貴族達の人を人とも思わぬやり方に。
そして、彼は警告しているのだ。次はお前の番だと――
弱い者を虐げる者、民を傷つける者には同様の〝粛清〟を、それが彼の警告。
今頃、この映像を見て、身に覚えのある貴族達は、青い顔をして身を震わせているに違いない。
「太老ちゃん、まさかここまでやるなんてね」
「お母様……」
「太老ちゃんが決めたことよ。彼は〝悪役〟を自ら買って出てくれた。
民には〝善政〟を持って、逆らう貴族には〝粛清〟を持って、彼はハヴォニワを本気で変えるつもりなのよ」
やはり、そうなのだろうとは思っていた。
民からは〝英雄〟や〝救世主〟と讃えられながらも、その民を蔑み、虐げる者には一切の容赦をしない。
まさに〝善〟と〝悪〟の二つの顔を持つ、本物の英雄。いや、〝革命者〟と呼ぶべきかも知れない。
彼はこのハヴォニワに、その名の通り〝革命〟をもたらすつもりなのだ。
「今が〝時代の変革〟の時よ。しっかり、その目に焼き付けておきなさい」
「……はい」
この先、この国は、世界は変わる。
彼、正木太老を中心に、世界は大きな変革のうねりに呑みこまれて行くことになる。
その、始まりの第一歩。その歴史的瞬間が、私達の目の前で起ころうとしていた。
【Side out】
【Side：太老】
天窓を破って突入してくる一体の紫色の聖機人。
どうせ、こんな事だろうとは思っていたが、案の定、伏兵を忍ばせていた。
（しかも、聖機人とは……）
聖機人は、その殆どを国が管理していると聞いていたから、可能性としては低めに見積もっていたのだが、野郎、公爵の権限をフルに使って引っ張ってきたのかも知れない。腐っても、公爵と言う訳か。
「さあ、先生！ あの生意気な小僧を殺っちまってください！」
形勢逆転と言った様子で、踏ん反り返っている公爵。搭乗してる聖機師は、あの公爵に雇われた傭兵ってところか。
そう言えば、国に雇われている正規の聖機師以外にも〝浪人〟と呼ばれる聖機師がいたんだっけ。
女性聖機師は男性聖機師とは違い、数が圧倒的に多い。それもあって、国が保有する聖機人の数よりどうしても多くなる。
国の財源にも限度がある以上、すべての聖機師を雇い入れる訳にはいかない。
彼女達も受け入れれば、すでに雇い入れている聖機師の待遇も下げなくてはいけなくなり、そうすると当然、不満の声も上がる。
そうなれば、優秀な聖機師を他の国に持って行かれる危険性も生まれる訳だ。
だからこそ、雇用する聖機師の数を一定の数に絞ることで、出来るだけ質を維持しようと国は務める。
そうした政策が、聖機師の特権を支えていると言う背景があるからだ。
そして、その特権を享受できず漏れ出た者達も当然いる。それが彼女達、〝浪人〟と呼ばれる聖機師達だった。
「浪人ってのは傭兵や、山賊に成り下がるのもいるとは聞いてたけど、こんなバカ公爵に雇われてる奴もいるとはね」
「黙りな！ こっちだって色々と事情があるんだよ！」
「どうせ、金だろ？ それとも聖機師にしてやるって餌で釣られたか？
どちらにせよ、威張れるようなことじゃないね」
「その生意気な口――塞いでやるよ！」
短気だね。ちょっと言われたくらいでこの反応とは、精神鍛錬が出来てない。
しかし、やはり聖機人にはこのくらいの罠じゃ効果はないか。物の数ともせずに真っ直ぐこちらに向かってくる。
「だけどね。そっちだけが〝秘策〟を持ってると思ったら大間違いだ」
「な――っ！」
敵の紫色の聖機人の腕が俺の咽元に迫ろうとした瞬間――床を破って、もう一体の茶色の聖機人が現れた。
そのまま腕を伸ばし、俺に迫ろうとしていた相手の聖機人の腕を掴み取る。
軍から会場の護衛と言う名目で連れてきた、名も無き男性聖機師と聖機人だ。
実際のところは、軍に所属している優秀な女性聖機師の方が良かったんだが、丁度暇そうにしてるのがこいつだけだったんだ。
軍の方に問い合わせても、お祭りの会場警備くらいなら男性聖機師で問題ないと言われ、仕方なく連れてきたと言うのが真相だった。
しかし、思いのほか役に立った。倒せないまでも足止め出来れば十分だ。その間に、公爵の奴を捕まえてしまえばいいのだから――
「――って、おい！」
「すみません……ずっと聖機人に乗って待機してたので、もう……活動限界です」
前言撤回、まったく役に立たねえ！
活動限界と言うのは本当だったのだろう。コクピットから青い顔をして床に転び落ちる男性聖機師。
そうしている間にも相手の聖機人は、それを好機と見て、俺の方へと攻撃の矛先を向けていた。
「残念だったね！ これで終わりだよっ！」
右手に持っていた巨大な槍を、俺目掛けて振り下ろす紫の聖機人。公爵の命令なのだろうが、どう考えても殺す気満々だった。
「――タロウさん！」
マリアの悲鳴が聞こえた気がするが、幸いにも俺は無事だ。
あんな大振りの攻撃、回避できない方がおかしい。特に、この体のスペックなら余計だ。
さっきの一撃で土埃が舞い、そのせいで舞台の上は視界が悪くなっている。
手応えがなかったことで、俺が無事だと言う事に気付いたようだ。先程の紫の聖機人がキョロキョロと周囲を見渡し、俺の姿を捜している。
しかし、どうするか？ さすがにマリアの妄想と違い、現実はシビアだ。生身で全長十数メートルはあろうかと言う聖機人を相手に勝てる気はしない。
罠も効かないし、頼みの綱の聖機師も役立たずだったし、聖機師？
（やっぱ、これしかないのか？）
もっとも取りたくない方法の一つだが、確実な方法が一つある。
そう、さっきの男性聖機師が乗り捨てた〝聖機人〟が、俺の目の前にあった。
（あれ……目立つから嫌なんだよな）
聖機師とバレると色々と厄介そうだが、今のハヴォニワなら一年前ほど面倒なことにはならないだろう。
男性聖機師だからと、籠の鳥生活させられることはない。使える者は何でも使う。働ける者を遊ばせておけるほど、人材に余裕がないのが今のハヴォニワの現状だ。
労働者なら次から次へと集まってくるが、ある程度、教養のある者となれば話が別だ。だから、今は男性聖機師も馬車馬のように扱き使われている。
それに、俺は仮にも〝伯爵〟だ。しかも商会の〝代表〟もやっている。男性聖機師になったからと言って、立場が変わる訳でもない。
なら、多少の融通を通すことも無茶な話ではないだろう。
一番、面倒で嫌なことって種付け行為だし、その点さえカバー出来るのであれば、聖機師バレに関しては今更どうでもいい。
だが、問題は金色だ。黄金の聖機人。あんな悪趣味なの、嫌にもほどがある。
成り上がり貴族の俺が、成り上がり商人の俺が、黄金の聖機人なんて、どう見ても〝成金〟丸出しじゃないか！
「くそ！ どこにいった！？」
とは言え、考えている時間はなさそうだ。
やはり、この状況では諦めるしかないだろう。さすがに自分の命と天秤には掛けられない。
（恨むぞ！ このバカ公爵！）
この状況を作った元凶を睨み付ける。まったく、本当に碌なことをしない迷惑貴族だ。
土埃が晴れ、視界が戻ってきた。さすがに、そろそろ不味そうだ。
俺は渋々と諦め、聖機人へと乗り込む。最近は商会が忙しくて、工房へ余り足を運んでいないせいか、聖機人に乗るのも久し振りだ。
しかし、体が覚えている。この機体が自分の手足になったかのような一体感。湧き上がってくる強大な力。色は気に食わないが、やはり聖機人の性能は素晴らしい。各国が〝最優戦力〟として注目する訳だ。
「な、なんだ！？ お前は一体！」
驚いてる驚いてる。観客も同じようだ。それに、公爵も言葉をなくし放心状態と言ったところか。
これだけ目映く輝く〝黄金の聖機人〟など、誰も見たことがないだろう。
しかし、俺だって好きで、こんな色の聖機人に乗ってる訳じゃない。
（言葉も失くすほど呆れてるってか？）
今更、嘆いても仕方ないが、やはり、こんなのを見せるんじゃなかった。
取り敢えず尻尾は危険だから禁止だな。あの威力だと、一撃で会場を消し飛ばしかねない。
マリア達もいる以上、観客ごと吹き飛ばしてしまったら一大事だ。公爵だけなら迷わず使うんだがな……。
「散々、好き勝手やってくれたんだ。覚悟してもらう」
俺を聖機人にまで乗せたんだ。
どちらにも、俺の受けた〝恥辱〟に対する相応の報いは受けてもらうぞ！
【Side out】
……TO BE CONTINUED
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