スピードレーシングを終えた一同は、レイヴンの計らいでフードコートでカレーを振る舞われていた。

「当店自慢の絶品カレーだ」

「「「「わ〜〜♪」」」」

運ばれたカレーの香ばしい香りに、食欲がそそられる。
レヴィに至っては今にも食べそうであった。

「これレヴィ！ いただきますの号令がまだだぞ！」

「う〜〜・・・・」

「誰が音頭をとる？」

「それならユリウス先生が適任じゃない」

「わかった。それでは、この世の全てのカレーに感謝を込めて、いただきます」

「「「「いただきます！」」」」

若干変な音頭だったが、気にせずカレーをほうばる一同。そして、衝撃を受ける。

「何これ！ メチャクチャ美味いじゃない！」

「こんな美味しいカレー初めてだよ！」

「うん♪ 頬っぺたが落ちちゃいそう♪」

アリサ、なのは、すずかの三人は絶品カレーの美味さに驚きながらも、手を止めなかった。

「何か王様の味に似ているね」

「当たり前だ。これは我とレイヴンの合作レシピで作っておるからな」

「互いのレシピを出し合い、吟味したからな。チビ王の味に似ているのはそのせいだろう」

「そうなんだ〜〜うま♪うま♪」

レヴィはカレーに夢中であまり説明を聞いてはいなかった。
その一方、熱心にレシピについて聞いている人物がいた。

「なるほど・・・・そんな隠し味があるとは」

「ただし量には注意せよ。あまり多すぎるとカレーがダメになってしまうからな」

「分量的には？」

「小さじ半程度だ」

ディアーチェの解説に熱心に聞くユリウス。彼はカレーに目がなく、よく同僚の知得留先生とカレー廻りやカレー研究会を開く程である。噂によると、知得留先生に洗脳されてカレー好きになったとか、真相は謎である。
カレーを食べながら談笑していると、プレシアが血相を変えてやって来た。

「大変よ！！ アリシアがいないの！！」

「え？ アリシアならそこに・・・・って、いない！？」

先程まで席に座っていた筈のアリシアは、姿形もなかった。プレシアはますます取り乱す。

「店内のカメラを全て見たけど、何処にもいないのよ！ はっ！ ま、まさか・・・・誘拐！？ 何てこと！ アリシアは小さくて可愛いから、ロリコンなオッサンに拐われたに違いないわ！ 許せん！ アリシアの可愛さに気づくのは認めるけど、手を出すのは、例え神であろうと、英雄の王様だろうと許さないわ！ 見つけ出して―――――」

「落ち着け」

「きゃん！」

暴走するプレシアの頭をお玉で叩くレイヴン。
プレシアは少し涙目になりながら、レイヴンの方を見る。

「痛いわよ〜」

「お前が暴走するからだろうが」

「でもアリシアが・・・・」

「それなら手紙をもらっている。ほれ」

そう言ってレイヴンは、手紙を広げた。

“王様へ。
お嬢さんは頂いた。
返して欲しければ、皆を連れて八神堂に御越しください。
貴方のちびタヌキより”

そんな文面が書かれていた。
それを見たディアーチェはわなわなと体を震わせ。

「あのうつけがーーーー！！」

ディアーチェの叫びは店内中に響く。
そんな中、手紙の文面を見た優人はタメ息を吐く。

「こんな文章を書くのははやてぐらいしかいないな・・・・まったく」

「一体誰なんですか？」

「本屋八神堂の店主さんだよ。私達と同い年なんだけどね」

「飛び級で大卒。確か今年で社会人一年目だったかな？」

「そんな十才児がいるのかよ！？」

「ふぇ〜凄〜い」

優人の話を聞いて慎二は突っ込み、なのはは感心する。

「取り合えず。向こうから招待されたのなら、行くのが礼儀わよ。
ここからなら、そんなに遠くじゃ無いから」

「待て遠坂。先にレオの場所を教えてくれ」

「それなら大丈夫ですよ。レオがいる所が、八神堂ですから」

「何？ 確かにレオは本も読むが、あそこではブレイブデュエルは出来ないぞ？」

「ふふふ。まあ、それは着いてからのお楽しみですよ」

凛は不敵な笑みを浮かべた。




そんなこんなで、手紙に書かれてある八神堂に赴く一同。
因みに、プレシアもついていこうとしたが、リンディに見つり、敢えなく捕まってしまったので、同行を涙目ながら断念した。
店の近くに行くと、一人の少女が立っていた。

「おお！ よく来たな王様！ 優人さんもいらっしゃい」

「こんにちははやて」

「我を使いっ走りにするとはいい度胸だな子狸」

「それでも連れてきてくれるから、王様は大好きなんや♪」

「ええい！ 抱きつく出ないぞ！」

はやてはディアーチェに抱きつき、ディアーチェははやてを抱き付くはやてを引き離そうとした。
そんなやり取りを見ていると、なのははある疑問を口にした。

「二人は姉妹さんなのかな？」

「いや、赤の他人だよ。世の中にはそっくりな人間が三人いると言うからね。
ほら、レヴィとフェイトが似ているように」

「因みに、遠坂に同性同名同性格の叔母がいるよ。
髪の色が違わなかったら、クローンって思う程だよ」
「あれは衝撃的だったな・・・・本当はクローンじゃない？」


「ちょ、ちょっと！ どういう事よ！？
そりゃ、初めて会った時は驚いたけど、私は正真正銘の真人間よ！」

「えっと・・・・・・・・」

優人と慎二の話を聞いて、真っ向から訂正を求める遠坂。どう反応すればいいか悩むなのはだった。
すると店から、白髪褐色の青年が騒ぎに駆けつけたのか、顔を出した。

「騒がしいと思ったら君達か、それにしても珍しく大所帯だな」

「あ、シロウ兄」

彼の名は衛宮シロウ。衛宮優人の兄で、八神堂の副店長をしている。

「おお！ 師匠ではないか！ ええい！ 離れよ子狸！」

「ああん！ 王様のいけず！」

ディアーチェははやてを引き離すと、身だしなみを整え始めた。

「見苦しい所を見せてしまったな師匠よ。ところで、ちびヒヨコがこちらに来ている筈だが？」

「ああ、アリシア君なら来ているぞ」

「レオも来ていると聞いたが？」

「ああ、レオも地下アリーナで遊んでいるぞ」

「地下アリーナ？ 八神堂にそんな物があったけ？」
優人は首を傾げた。結構長く八神堂に通っているが、地下アリーナどころか、そもそも地下施設がある事すら初めて知ったのだ。

「それは見てからのお楽しみや。ついつきてや」

そう言ってはやては八神堂に入って行った。優人達もその後を追う。
中に入ると、カウンターに銀髪の女性が座っていた。

「うちの店員のアインスや」

「初めまして、八神・リィンフォース・アインス。アインスと呼んでおくれ」

アインスは丁寧に挨拶を交わす。
すると慎二はアインスをじっと見ながら、小さく呟いた。

「・・・・・・・・・・・・いい」

「へ？」

「良いよ、凄く良い！ かなりドンピシャじゃないか！！」

「お、落ち着けよ慎二！ 何が言いたいのかさっぱりだ！」

「衛宮！ どうしてもっと早くアインスさんを紹介してくれなかったんだよ！？」

「え！？」

「仕草とかもろ好みだよ。ああいうのって、大和撫子って言うだよな」

(アインスは一応外人なんだけど・・・・・・・・)

「ああいうのって癒されるんだよね〜。周りにまともな女がいないから、余計に癒される」

「あら？ それは一体誰の事かしら？」

凛はにこやかな笑顔を浮かべているが、慎二の話を聞いていたのか、内心怒っている事がよく分かる。

「ん？ どうやら自覚があるみ―――があ！？」

慎二は言葉を言う前に、凛のアイアンクローを喰らう。
一体どれ程の握力だろうか、その状態のまま慎二を持ち上げた。

「あだだだだだ！？」

「すごいすごい♪ 片手でチンジを持ち上げてる♪」

「ほお〜〜、アイアンクローを生で見るのは初めてや」

「それよりも・・・・・・こやつ人間か？」

「は、早く止めないと！」

「問題あるまい。シンジなら」

「ああ、慎二ならきっと大丈夫。どんなふうになっても、三秒で復活するさ」

(僕はギャグキャラじゃな〜〜〜い！！)

慎二の魂の叫びは、誰にも届かなかった。




一悶着あったが、取り合えず騒ぎも収まり、慎二も無事復活を果たしたところで、優人達は地下アリーナに案内された。

「まさかこんな所があったとは・・・・・・・・完全に見過ごしていたな」

「いや、誰だって書店の地下にこんなのがあるとは思わないって」

「まるで秘密基地だね」

「まったく、博士も悪ノリが過ぎるな・・・・」

「どうや？ 当店自慢の地下アリーナは？」

「正直、言葉も出ないわ・・・・」

「驚きの連続だもんね・・・・」

そうして話していると、アナウンスが聞こえ、珍妙な機械に乗ったバニー姿のアリシアが現れた。

《レディース！ アンド！ ジェントルマン！ T&Hの看板娘にして、出張ウグイス嬢のアリシアだよ〜〜〜！》

アリシアの登場に呼応するかのように、会場は熱気に包まれる。

《さて！ 今宵のスペシャルマッチはゲートクラッシャーズだ！》

ゲートクラッシャーズ。
幾重にもあるゲートを破壊し、先にあるターゲットを破壊する単純明快なゲームである。

《それでは選手の紹介です！
八神堂のマスコット！ 鉄槌の騎士ヴィータ！》

《うおっしゃ！》

ヴィータが画面上に現れると、歓声が上がる。
彼女の人気の高さがうかがえる。

《続いて、ロケテスト二位！ 星光の殲滅者！ シュテル・ザ・デストラクター！》

《よろしくお願いします》

シュテルと呼ばれた少女がおじきをして現れた。
一見、氷のような冷たさを感じる一方、その内には灼熱のような闘志があると、優人は感じた。

《そして最後の選手はこの人だーー！》

アリシアが叫ぶと、画面には優人の顔馴染みのレオ・B・ハーウェイの姿が映し出された。

《ロケテスト全国一位！ デュエリスト頂点に立つ最強のデュエリスト！ 太陽王子！ レオナルド・B・ハーウェイ！》

《どうも、レオナルド・B・ハーウェイです。良い試合にしたいと思います》

レオが爽やかな笑顔を見せると、女性達の黄色い声が鳴り響く。

「ふん、相変わらずキザな奴だよな。気にくわない」

「レオが女の人にモテるのは今に始まった事じゃないだろ？」

「それでも気にくわないだよ！ アイツに取り巻きの女の子を取られた僕の気持ちが分かるか！？」

「いや、まったくわからん」

「少しは分かれよ！」

「んな無茶な！」

「二人とも、馬鹿な話ししないでモニターを見なさいよ。始まるわよ」

凛に言われ、優人と慎二はモニターに視線を移す。

するとヴィータが最初に動いた。
スキルを発動させ、渾身の一撃を持って次々とゲートを破壊進める。
一方レオとシュテルは動かずにいた。

「ふむ、シュテルの奴め、アレをやるつもりだな」

「レオの奴も器用だよな。普通の奴じゃあんなの出来ないぜ」

「？？ どういう事だ？」

「まあ見ていれば分かるわよ」

凛はそう言って再びモニターに集中し始めた。
優人もモニターに視線移した瞬間、レオとシュテルから焔と炎が巻き起こる。

《ガラティーン！》

《ブラストファイア！》

二つの炎熱砲がゲートを貫き、ほぼ同時にゴールターゲットを貫いた。
因みにヴィータは余波に巻き込まれ、ダウンしてしまっている。

「す、凄い・・・・」

「なんつう迫力・・・・」

「あれが一位と二位の実力・・・・・・」

「・・・・・・・・」

あまりにも歴然の差に驚く初心者四人だったが、その中で優人となのはは驚くと同時にある気持ちが沸き上がる。

((戦ってみたい！))

その機会は直ぐに訪れるのであった。