椅子に腰かけ、コントローラーを手に取る両者。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「一つ聞くけど、私が勝ったらジョル君の腕にある『手』は外してくれくんでしょうね？」

その問いに対して、ダービーではなく当麻が答えた。

神裂「安心してくださいネプテューヌ。 ダービーの兄もそうでしたけど、彼等は賭けに負けたと感じたら魂を返す。 そういう能力です」

当麻「それから、あの詐欺師の弟だからな。 何か姑息な事しかもしれねぇ」

当麻の言葉に対し、ダービーは怪訝な顔をする。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「兄とは違います。 イカサマはしません」












―第二十四話：魂を奪う執事・その�A―













　レースゲーム『F-MEGA』による対決が始まった。

まず、プレイするマシンを選択する。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「どのマシンで？」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「A車《ｶｰ》」

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「同じく」

今度は番号の選択があった。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「何番にしますか？」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「17番で」

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「では私は、15番で。 1月5日生まれなんでね」

そして最後にコースを選択し、ゲームが開始された。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「コースはコース��1。 4周走り、タイムの速い方が勝ち。 準備は良いですか？」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「紳士ぶってないで、掛かって来なさい」

スタートを待つパープルハートであったが、チラリとダービーのコントローラを見る。

彼は何度もアクセルボタンを小刻みに連打していた。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「(まずい、スタートダッシュを決める気だわ！ こっちにはそんな余裕はない)」

そして遂に、レースがスタートしたのだった。












　スタートと共に、ダービーのマシンが突っ走る。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「くっ！」

パープルハートもスタートするが、ダービーのマシンにブロックされる。

ﾉﾜｰﾙ「マズイわ！ 同じマシン同士のレースは同じスピードで走るから……」

ﾍﾞｰﾙ「簡単に追い越す事は不可能ですわ！」

ﾌﾞﾗﾝ「このままじゃ、ネプテューヌの負けよ!?」

ﾐｽﾀ「結構詳しいな、お前等」

ﾍﾞｰﾙ「よくプレイしてますので」

新八「いや、どんだけ暇人なんですか!?」

外野のやり取りの中、パープルハートはとんでもない行動に出た。

なんと彼女は、ギルルルと十字ボタンを回転させるように押し始めた。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「何ぃ!?」

これによりマシンはスピン攻撃を行い、ダービーのマシンを弾き飛ばした。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「このテクニック！ まさか貴様、このゲームをやりこんでいるな!?」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「答える必要はないわ！」












　パープルハートのスピン攻撃によって互いのマシンは弾き飛ばされた。

ガードレールのおかげでコースアウトは免れたが、一歩間違えれば危険であった。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「くっ！ ただこのゲームをやりこんでいるワケではない！ コースアウトの危険性を恐れぬこの大胆さ、凄味がある!!」

ﾈﾌﾟｷﾞｱ「お姉ちゃん、早くマシンを走らせて！」

パープルハートとダービーは、互いのマシンをコースに戻すと、なんと同時にスタートした。

第一コーナーまで約3秒、フルスロットルまで時速360キロ。

そして、二人のマシンは同時にコーナーを曲がった。

ｻｸﾗ「やった、凄いわ！」

いの「これならいける!!」

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「気に入りましたよネプテューヌ！ 魂を掛けるというのに少しもビビらないゲーム操作。 まさに恐怖を克服したと言っても良い。 アナタの様にやり応えのある相手じゃあないと、私のコレクションに加える価値は無い!!」

楽しそうに笑うダービーに対し、パープルハートは心の中で呟いた。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「(私が恐怖を克服した？ フフッ、お褒めの言葉をありがとう。 鍛えられたのよ、アナタのご主人様にね)」

それは、『小箱』を異世界に送った直後の事である。














　ネプテューヌは夜の街並みを散歩していただけであった。

その時に、何かの気配を察知し、すぐさま女神化したのだった。

そして気配の持ち主、DIOと対面したのである。

今までにない邪悪を目にし、パープルハートは胃の内容物が逆流するような感覚に陥った。

しかしDIOは、そんな彼女に対して、

DIO(怖がる必要はないのだよ、友達になろうじゃあないか？)

まるで恐怖に怯える子供に接するかのように、彼は優しい言葉で囁いたのである。

DIOの言葉を聞いた者は、心が安らぎ、彼の虜になってしまう。

髪から出現した『肉の芽』が迫って来た瞬間、

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ(うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!)

彼女は叫びと共に、その場を飛び去ったのだった。

戦おうとは考えなかった。

戦おうとすれば、『肉の芽』を埋め込まれて仲間にされていたのだから。

教会にある自身の部屋に籠ると、彼女はベッドの中へと入る。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ(う……うあぁぁぁぁぁぁぁぁ)

そして無意識に涙を流し、眠りに入るまで泣き続けたのだった。

そして数日後、神裂とステイルの件をキッカケに、その事をジョルノに話したのである。

それを聞いた彼はこう答えた。

ｼﾞｮﾙﾉ(DIOの言葉に耳を傾けた者は、麻薬中毒者と同じ。 一度ハマまれば、二度と後戻りが出来ない。 だが、キミがここにいるのは、その麻薬を振りきる勇気を持っていたからだ。 だから、自分を恥じる事は無い。 今の自分を誇ってもいいんだ)

その言葉に彼女は嬉しさを感じたが、同時に自分を呪った事があった。

何故、DIOの言葉に耳を傾けたのか――と。














　パープルハートがダービーとの対戦を志望した理由、それはDIOの言葉に耳を傾けかけた自身への怒りからであった。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「(もう二度と、あの時の惨めな自分には戻らない！ プラネテューヌの女神として、このゲームにおいて、精神的なミスがないと思って貰うわ!!)」

同時に走ったマシンは、同時に様々なコーナーを通過していく。

そして第6コーナーを曲がった瞬間、その先にはトンネルがあった。

トンネルを抜けると、2倍の加速でマシンを走らせる権利を得られるのである。

トンネルへと迫って来た、その直後であった。

二人のマシンが、トンネルに入らんとぶつかり合った。

しかしスピン攻撃の影響で、パープルハートのマシンのパワーはダービーより少なかった。

そしてパープルハートのマシンは押し負け、ダービーのマシンがトンネルへと向かう。

このままでは、パープルハートのマシンがトンネルの縁にぶつかってしまう。

ｲﾝﾃﾞｯｸｽ「マズイんだよネプテューヌ！ ここはトンネルを譲って、次に走ってほしいんだよ!!」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「いいえ、まだ奥の手はあるわ!!」

まさのその瞬間であった。

パープルハートはとんでもない事をした。

普通のレースゲームのプレイヤーなら、絶対にあり得ないと思う事を！

なんとマシンを傾けさせ、トンネルの壁を走ったのである。

ﾉﾜｰﾙ「えぇぇぇぇぇぇぇぇ!?」

ﾍﾞｰﾙ「ね、ネプテューヌ……アナタ、何時の間にそんな技術《ワザ》を!?」

ﾌﾞﾗﾝ「流石に、普通なら絶対にあり得ないわ」

これには、ノワール達も驚愕したのだった。















　同時に走るマシンであったがダービーが体当たりを繰り出してきた。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「!?」

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「(くっ！ パワー残量が少なくなっても構わん。 少しでもネプテューヌとの差を付けなければ!!)」

途中でトンネル内が暗くなり、レースの状況は分からなくなった。

銀時「オイィィィ！ 暗くて見えないんだけどぉ!!」

因みにこの加速トンネルは、八か所のカーブと一か所の地雷原、そしてキャノン砲がある。

それらを暗闇の中で進まなくてはならないのである。

カーブを曲がり、地雷を避け、

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「くる！」

そして最後のキャノン砲が放たれた。

砲撃を避けると、一瞬の光でマシンが見えた。

僅かであったが、ダービーのマシンが速く走っていた。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「フフッ、どうやら体当たりのやった甲斐があったようだな」

トンネルを抜けた瞬間、2倍の加速によってダービーの15番マシンが、パープルハートの17番マシンを負い越した。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「このままブロックをすれば、勝負は私の勝ちだ!!」

勝利を確信したダービーであったが、まさにその時であった。

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「いいえ！ パワー残量はアナタの方が少ないわ、ダービー!!」

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「!?」

パープルハートのマシンがスピン攻撃を放ち、ダービーのマシンをコースの外へと飛ばしたのだった。












　パワー残量が少ない方が吹き飛ぶ。

体当たりでパワー残量を減らした事で、ダービーのマシンはコースアウト。

新八「やったぁぁぁぁぁ!!」

ｺﾝﾊﾟ「やったです、ねぷねぷ!!」

ｱｲｴﾌ「これで決まりね！」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「アナタのマシンはコースアウト。 この勝負、私の勝ちみたいね♪」

勝利を確信し、パープルハートは微笑みを見せるが、

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「ふ……フフフフフ……」

ダービーが不敵な笑みを見せた。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「違うね、パワーを減らしたのはワザとなのです。 キミに私のマシンを吹き飛ばして貰う為にな!!」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「!?」

するとその時だった。

ダービーのマシンはなんと、どんどん隣りのコースへと吹き飛び、そのまま無事に着地したのだった。

近藤「う、嘘だろう!?」

ﾕﾆ「そんな、コースを飛び越えるなんて!?」

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「そう、普通は不可能は事だ。 例え850キロの加速でもコースアウトをすれば地面に激突する。 しかし、誰かに弾き飛ばして貰えれば動作も無いのだよ。 ネプテューヌ、私のマシンのパワーが少ないと知ったキミならば、必ずスピンを仕掛けてくると計算したのだよ！」

ﾊﾟｰﾌﾟﾙﾊｰﾄ「そ……そん……な………」

計算されたダービーのテクニックに、パープルハートのショックは大きく、

当麻「敗北を認めるな、ネプテューヌ!!」

遂に『アトゥム神』に、魂を奪われてしまった。

ﾉﾜｰﾙ「ネプテューヌゥゥゥ!!」

ﾌﾞﾗﾝ「そんな!?」

ﾍﾞｰﾙ「こんな事って!?」

全員が驚きを隠せず、ダービーは汗だくなりながら辛勝の笑みを見せた。

ﾀﾞｰﾋﾞｰ「ハァ……ハァ……掴んだぞ。 とうとう魂を掴んだぞ。 しかし、大した女だ。 このゲーム《F-MEGA》で私に冷や汗をかかせたのは、お前で二人目だ」













TO BE CONTINUED