真選組屯所にある道場にて、

「ハッ！」

「でやぁ！」

ジークとセイバーが、木刀で打ち合いをしていたのだ。

何故彼が真選組の屯所にいるかというと、それには理由があった。　

それは、少し前に遡る。




―鍛【しゅぎょう】―




　最初は、万事屋の事務所から始まった。

「えっ？ 鍛えてくれだと？」

「ああ。 正直、万事屋の仕事は楽しいが、何時までも甘えさせて貰うわけにはいかないからな」

ユーリやジャンヌ達が出掛けている時、ジークが銀時に「鍛えて欲しい」と頼んで来たのだ。

「俺は、銀さんやユーリの様な戦場を駆け抜けた経験は無い。 勿論、翔太郎のように修行で鍛えたワケでもない」

純粋で真っ直ぐな目で、ジークははっきりとこう言った。

「少しでも皆の役に立てるように…特に彼女《ジャンヌ》を護れるように、俺は強くなりたいんだ」

「ふっ、そうか」

不敵に笑った銀時であったが、内心では……、

「(おいぃぃぃぃぃ！ カッコ良過ぎだろぉぉぉぉぉ!? 少年漫画の主人公顔負けのカッコ良さだよぉぉぉぉ!?)」

ジークの強い意志に、主人公としての焦りが出たのだ。

「(どうすんの!? えっ、これどうすんの!? どうすれば良いのぉぉぉぉぉ!?)」

脂汗が滲み出るほどの焦りを見せ、こんな事を言ったのである。

「よ、よし！ ならば良いところがあるぞ！」

「良いところ？」

首を傾げるジークに対し、銀時はこう言ったのだ。

「真選組だ」

「真選組？」

「そうだ。 アイツ等、国を守る組織だろ？ だから連中のところで、腕を磨いて来いって事だ」

「なるほど、そうだな」

銀時は半分ヤケクソになってしまうが、ジークはすぐさま納得したのである。

「分かった。 じゃあ、今から真選組に行って来る」

「お、おう。 行って来い！」

ジークが事務所を後にし、様子を見ていた新八が尋ねた。

「良いんですか銀さん、あんな事言って？」

「大丈夫だって。 あの汚職警官どものところで働けば、銀魂色に染まるさ」

「全然大丈夫じゃ無いじゃん！」

「もしそうなったら、ジャンヌに怒られるのは銀ちゃんアルな」

そう思いながら、酢昆布を齧る神楽なのである。





　真選組の屯所にて……、

「成程、話しは分かりました」

ジークから話しを聞いたセイバーが、何処か楽しそうな顔をする。

「では、さっそく始めましょうか」

「始める？」

「鍛練ですよ。 まずは準備からです」

そう言って彼女は、水の入ったバケツと雑巾を持つ。

「セイバー、それは？」

「まずは道場の床掃除です。 これも大切な鍛錬の一つだと思って下さい」

当然のように答え、早速掃除を始めるのであった。





　掃除を行って約30分。

「こんなところか？」

「はい。 上出来です」

汚れが一つもない道場に、セイバーも合格点を与える。

「では、準備運動をしましょうか。 屈伸や柔軟体操をして、体をほぐして下さい」

「分かった」

言われた通り、柔軟体操で準備運動を行うジーク。

準備運動が終わると、セイバーが木刀を彼に渡した。

「ではこのまま、素振りをノルマで50回行ってください」

「分かった」

こうしてジークは、すぐさま素振りを始めたのである。





　素振りを始めてから約50分後、

「48…49……50！」

ジークはノルマである素振り50回を、見事にやり遂げたのである。

「凄いですね。 初めてとは思えないくらいですよ」

「いや、これも基礎鍛錬の一つだと思えば、楽な方だ」

「そうですか。 それでは……」

流れ出る汗を拭うジークに、セイバーは木刀を当然のように握っていた。

「構えて下さい」

「!?」

この瞬間、彼女の目付きが変わったのだ。

自身の経験上、ジークは本能で察した。

「(これが、セイバーの本来の“顔”か!?)」

幕末において新撰組は常に、『生きるか死ぬか』の斬り合いに身を投じでいた。

セイバー……沖田総司もまた、激しい戦いを経験している。

お調子者で子供好きな女性から、冷徹な人斬りへと変貌。

ゆっくりと木刀を構え、ジークは真っ直ぐ彼女の目を見る。

まさにその瞬間、セイバーが真っ向から跳び込んだ。

ガキィーン！と、彼女の木刀を防いだジーク。

この激しい戦いは続き、現在に至るのだった。





　激しい攻防戦が繰り広げられ、

「す、スゲェ!?」

「あの総司姐さんと渡り合ってやがる!?」

「なんだあのガキ!?」

隊士達が外から眺めていたのである。

「信じられん、総司ちゃんとここまで……」

「あいつ、結構粘るじゃねぇか」

「始まって1時間もやり合ってますよ」

「マジかよ……」

煙草を加えながら、土方も試合の光景を見ていた。

しかし、二人の体力は限界を迎え、

「ハァ…ハァ…」

「フゥ…フゥ……」

立っていられるのも精一杯になっていた。

「そろそろ止めんとマズイぞ？」

「だな…」

そして近藤が介入する形で、勝負は引き分けに終わったのである。





　万事屋に戻ると、

「ジ、ジークくん!? どうしたんですか、その顔!?」

顔中痣や絆創膏だらけの顔となったジークに、ジャンヌが真っ先に驚いた。

「真選組の元で、鍛練をしてて……」

「だからって、そんな怪我になるまでやってたんですか!?」

「すまない。 心配をかけたくはなかったが…」

「その怪我で十分に心配させてます!!」

因みに銀時達はというと、

「おい、マジで真選組んところで鍛えてたのかよ!?」

「というか、どんな鍛錬してたらああなるんですか!?」

「マジで凄いアルな」

真面目に鍛練をしてきたジークに、驚愕するのである。

「なあ、明日も行くのか？」

「ああ、そのつもりだ」

ユーリの問いにジークは当然のように答えるが、

「ジークくん、少し無茶し過ぎです……」

「…そうか？」

「そうですよ。 そんなにボロボロになる必要は……」

ジャンヌは少し寂しそうな表情で心配してしまう。

そんな彼女の頬に手を添え、ジークは優しく微笑む。

「すまない、ジャンヌ。 でも俺も、強くならなきゃいけないと思ってる。 少しでも、キミを守れるように……」

「!!」

その言葉に対し、ジャンヌは頬を赤く染めてしまう。

「そんな言い方は卑怯です。 私だって、ジークくんには無茶をして欲しくないんですよ……」

そんな二人を眺めながら、神楽はボソリと呟く。

「ジークはやっぱ男アルな。 ダメ人間の銀ちゃんと童貞《しんぱち》とでは、天地の差があるネ」

「リア充、爆発しろォォォォォ！」

「つーか神楽ちゃん、今なんて書いて『しんぱち』って呼んだ!?」

これには銀時も新八も、本気で悔しがるのであった。





　翌日、真選組の屯所にて、

「トシ、またジークくんが来てるらしいな」

「そうみてぇだな」

近藤と土方が、ジークの事で話しを持ちこんだ。

「所で彼、何してるんだ今？」

「総悟が隊士達を集めて――」

――ウチの隊士達を50人倒してみな。

「――なんて言いだしたんだよ」

「な〜んだ――って、それってマズくないか!?」

「俺も止めたんだがな、本人もやる気だったからよ。 止めるのもどうかと……」

「だ、だが…もし事故とかになったら――」

ジークの身を案じ、土方と共に道場へと向かった近藤。

そこで二人は、道場でとんでもない光景を目にしたのだ。






　道場に入った土方と近藤。

二人が目にしたのは……、

「ハァ…ハァ……」

「おぉ〜」

「やるじゃないですかぃ」

「つ、強ぇ……」

「マジで50人…一人で倒しやがった……」

「バケモンかアイツ…」

息を切らしながらも、『隊士50人抜き』を完遂させたジーク。

彼の周りには、隊士達の殆どが倒れていたのだ。

「何でお前等が倒れてんだぁぁぁぁぁ!?」

これには土方も、ツッコミを入れざる負えなかった。

まさか天下の真選組が、少年に負けるなんて思わなかったからだ。

「だって副長…あのガキ、マジで強いんスよ……」

「総司姐さんとバトって、引き分けになるんスよ！」

「いや、マジで勝てる気がしないんス」

「………」

サーヴァントと引けを取らない強さを見せるジークに、土方も汗が流れるほど驚愕する。

「んじゃ、今度は俺がやろうじゃねぇか」

そう言ってユーリが、当然の如く木刀を手に取った。

「つーか、ユーリの兄貴もいたんですか？」

「おう、面白そうだったしな」

「んじゃ、俺とやり合ってくれませんかねぇ？」

「上等だ」

楽しそうに笑に笑いながら、沖田とユーリは睨み合い、

「そんじゃ、いざ…」

「尋常に…」

「「勝負！」」

真っ向からぶつかったのである。





　夕方、午後5時ごろ、

「ん〜！ やっぱ、体を動かすのが一番良いぜ」

「全くですね」

ひと汗かいたという感じで、ユーリと沖田は楽しそうに笑う。

「いや、約2時間もやり合ってけど？」

「マジでスゲェな…」

これには近藤も土方も、唖然とするしかなかった。

「俺は帰るが、ユーリはどうする？」

「もう少しここで休んでから帰るわ」

「そうか。 じゃあ、俺はこれで」

ジークは先に外へ出ると、ジャンヌが門の前で手を振る姿が見える。

「ふっ…」

彼女の迎えに嬉しかったのか、思わず笑みを浮かべてしまう。

歩み寄るジークの顔を見て、ジャンヌは胸を締め付けるように心配していた。

「随分と無茶をしましたね……」

「すまない、心配掛けてしまって」

彼の顔は青痣が出来ており、絆創膏が貼られている。

「心配しますよ。 さあ、帰りましょう」

「ああ」

二人は真選組屯所を後にし、その背中を近藤達は見守っていた。

「アイツ、恋人がいたのかぁ〜」

「しかも金髪で巨乳…」

「それに可愛い…」

「いいな〜……」

「羨ましい……」

この光景に、隊士達が羨望の眼差しを向け、

「俺も、あんな風にお妙さんと付き合えたらなぁ〜」

近藤がお妙への思いを口に出す。

「多分、それは無理だと思う」

ただし、土方に当たり前のように否定されたのである。





　街の中を歩く中、ジャンヌはジークに声をかける。

「ジークくん、暫くは真選組の元で鍛えるんですか？」

「まあ、相手の都合次第だが……」

頬を掻くジークであるが、彼女はとても心配してしまう。

「前にも言いましたけど、男の子の『大丈夫』は信用できませんから」

「そうだったな」

「それと、これを……」

「ん？」

「じっとしてて下さいね」

ジャンヌは手を伸ばすと、彼の首に何かを付けたのである。

それは竜の装飾の付いた、銀色のネックレスだ。

「昨日出掛けた時に、老舗で買ったんです。 ジークくんに似合うと思いまして……その…嫌だったでしょうか？」

恥ずかしそうに問うジャンヌであったが、ジークは首を横に振る。

「いや…ありがとう。 大事にするよ」

「良かった」

こうして二人は、再び万事屋への道を歩くのだった。