銀時達が立ち去ったあと、お妙は銀時の寝室に向かった。

彼が使っていた布団の横で、彼女は「ふう」と腰を下ろす。

そんな彼女を心配してか、ジャンヌと翔太郎も部屋に入って来る。

翔太郎は既にダブルドライバーを装着し、何時でも変身が出来る状態になっていた。

しかし内心では、彼等の事を誰よりも心配している。

ハードボイルドを心がけようとするも、思わず感情が面に出てしまう。

それゆえに所長や相棒に、『ハーフボイルド』と言われてしまう事が多い。

だがそれが、翔太郎の人柄の良さでもあるのだ。

ジャンヌも預かったペンダントを握り締め、皆の帰りを強く祈る。

そんな彼等であったが、まさにその時である。

一枚の畳がバン！と開き、一人の男が姿を見せたのだ。

「うおっ!?」

「えっ!?」

「ひっ!?」

これには翔太郎やジャンヌ、そしてお妙も驚いてしまった。






―何事も下準備は必要―






　畳の下から、真選組の制服を着た男が現れた。

その正体は、お妙のストーカーゴリラ・近藤勲である。

「……全部聞かせて貰いました」

ムカつくほど爽やかな笑みを見せる近藤に、お妙は当然キレた。

「なにカッコイイ顔して言ってんだよ！ お前、警察官だろ？ やって良い事と悪い事がわかってるよな！」

「全てはお妙さん、貴方の為だ」

「だから！ 完全に犯罪行為しといて、ちょいとキメ顔とかしてんじゃねぇって！」

「あとは我々、真選組にお任せ下さい」

「いや、かっこよくねぇよゴリラ！」

何度もカッコイイ事を言っている近藤に、お妙の怒りはヒートアップする。

そんな中、翔太郎とジャンヌは…、

「まさか、畳みに隠し扉が!?」

「というか、何時から隠れてたんだよあのオッサン!? 不法侵入の領域を越えてんぞ!?」

近藤が出てきた畳みの仕掛けに、驚愕以外の表情が見つからない。

「あ、真選組に〜お任せ――」

「そゆのいいから！ 早く行けや!!」

近藤が立ち去った後、お妙は頭を抱えてしまう。

前回までのシリアスな空気が、彼の所為で台無しになったからだ。

こっちは違う意味で、バカな男であった。

というより、バカなゴリラである。





　銀時達は紅桜との決戦に向けて、準備を進めていた。

彼等が向かったのは、町はずれにある『からくり堂』と呼ばれる工場である。

中に入ると、銀時がすぐに声をかけた。

「どーもー」

「おう！ なんだ、銀の字！ 珍しいじゃねぇか。 初めて見る顔もいるが」

ゴーグルに作業服の老人が、彼等を出迎えてくれた。

彼の名は平賀源外。

江戸一番の技術力を持つ発明家だ。

万事屋とも面識があり、銀時の事を『銀の字』と呼ぶ。

「あのね爺さん、率直に言って良い？」

銀時の問いに対し、源外も「いい」と頷く。

「で、なんだ？」

「これからね、機械《からくり》みたいな……というより、恐ろしい機械《からくり》の刀持った奴と戦いに行くんだけど。 映画や漫画だと、怪我した身体を押して、あえていくわけじゃん？ けど正直、勝てる気がしないわけ」

「なるほど。 それで、ワシの機械《からくり》に頼りたいワケにだな！」

「うん。 正直、結構痛いの。 怪我が。 楽して勝てるやつがあればなあと思って」

「楽して勝ちたいのか。 バトル漫画や映画の主人公なら、100パー言っちゃいけない台詞を吐いたな」

「うん、吐いた。 楽して勝ちたい。 命が惜しい。 生きたい。 信長の倍は生きたい。 頼む」

「おいおい。 ヒーローの言っちゃいけない台詞が湯水の如くでてくるのね」

肩を竦める源外であったが、コレが本心だから仕方ない。

正直ユーリ達も、内心では銀時と同じ意見である。

この場にいない翔太郎を含む、今いる中の4人は紅桜の脅威を知っているのだ。

できれば楽に勝てる方法を得たい。

「しかしなぁ〜。 今のウチにあるもんといえば……」

源外が深く考えてる最中、銀時は工場の奥に目を向ける。

大きなものを布で隠しているようで、気になって引っ張ると、

「うおぉぉぉぉぉ!?」

するすると布が落ち、巨大な機械《からくり》が姿を現した。

全長20メートル近くはありそうな巨大ロボット。

カラーリングは赤で、頭部は一つ目《モノアイ》形状、そして角飾が付いている。

誰がどう見ても、機動戦士のライバルメカだ。

「す、凄い!?」

「これ、もしかして本物かい!?」

「全身は赤だが、完成度はゴールデンだぜ！」

コレを見たカロルとライダーは興奮し、フィリップも好奇心が治まらない。

銀時も目を輝かせ、すぐさま源外に詰め寄る。

「これ！ コレ貸して！ これなら絶対勝てるわ！」

「だめじゃよ！ やっとこさ修理が終わって、今日あたり取りに来るんじゃ」

「どーもー。 出来てますか？」

すると、奇妙な格好をした男が入って来た。

マスクで目を覆い、奇妙なヘルメットを被った赤い軍服の男だ。

如何にも“赤い彗星”と呼ばれる男――らしい。

「あっ、お客さんが来た。 出来てますよ」

「うわっ、完璧じゃないですか。 これなら戦えますよ」

「あの、貸して貰えません？」

「見せて貰おうか？」

「いや、もう見てますよね？」

「じゃあ、修理代はジオンに請求しといてください」

立ち去ろうとした男に、銀時は首を傾げる。

「この人、こんなにオジサンだったっけ？」

「坊やだからさ」

「いやいや、それ言いたかっただけですよね？」

律儀にツッコミをする銀時に、源外は溜息をついた。

「お前、随分元気だな。 十分戦えるじゃんか」

する突然、男は驚いた様子で銀時を見つめる。

「アルテンシアか!?」

「坂田です」

「では私は、サイド7《セブン》へ――」

踵を返す男であったが、寸前で「あ」と口を開く。

「ちょっとあの、ションベンがしたいんだけど、トイレ借りて良いかな？」

「あ、いいですよ。 あっちにありますから」

「ションベンとか言わないで」

「最近、近くなっちゃってさ。 甘いにおいがするんだよね」

「それ、糖尿ですよね？」

「それでは私は、通常の三倍のスピードで行ってまいります」

そう言うと男は、小走りでトイレに向かった。






「全然普通のスピードじゃん」

男の背中を見届けながら、銀時はポツリと呟く。

「あっ、そうだ！」

すると源外が、思い出したかのように棚の中を物色する。

「銀の字、コレを使え！ これなら絶対に勝てる！」

「んだよ、あるなら先に言ってくれよ」

「コレを食え。 コレを食えば勝てるぞ」

源外が取りだしたのは、一つの丸いフルーツだ。

外皮の色は紫で、独特の模様をしている。

あのジャンプで有名な、『ゴ○ゴ○の実』であった。

「あ〜、これか〜」

「コレを食えばな、全身がゴムのように伸びるぞ」

「別に海賊王になりたいワケじゃないんだけどなぁ〜」

「ゴムゴムの銀時、いいじゃん。 “偉大なる航路《グランドライン》”に旅立てよ」

「えぇ〜、面倒臭ぇよ。 別に俺、海そんなに好きじゃないしな」

麦わら帽子をかぶせられながら、銀時は嬉しそうな顔になる。

そのまま口を近づけようとしたが、その直前で「ん？」という顔をした。

匂いを嗅ぐと、どこかで嗅いだ事のある匂いだ。

「――っていうのはウッソぉ〜。 はい残念〜、偽物でしたぁ〜。　それはただのマスクメロンでしたぁ〜。 はい、バカぁ〜。 人間がゴムゴムになるワケない〜。 ジャンプの読み過ぎ、ジャンプの読み過ぎ♪」

見事に源外に騙された銀時。

彼が出来た事は、怒り任せで源外を小突く事だった。

「痛っ！」

バキ！という音と共に、銀時は何度もじゃれるように彼を殴打する。

「痛い！ 痛い！ お前、元気じゃん！ 十分戦える！」

遂には源外も反撃を開始し、最後は取っ組み合いになった。

蚊帳の外になっていたユーリ達は、この光景を呆れて眺めていたが、

「世界の終わりが近付くのも、そう遠くはねぇな」

サラッと怖い事を言ったユーリだったのだ。

因みに鍛冶屋へ向かったのは、その一時間後である。





　その頃、鬼兵隊の船では…、

「コラァ、小娘共ォ！」

磔にされた神楽達三人に、また子は怒号を上げていた。

「こっちは虫の居所が悪いッス！ いい加減に目的を吐けぇ！」

「うっ……」

まさにその時だ。

「ウゲェェェェェェ！」

神楽が口から、大量のゲロを吐いたのである。

「吐いたァ!?」

これにはまた子も武市も驚き、浪人達がモップですぐさま片付けた。

「神楽……」

「ラーメンの食い過ぎと船酔いじゃな。 まあ、是非もないけど」

左右から、ジュディスとアーチャーが呆れてしまう。

これにはまた子も遂に、怒りが頂点に達した。

「このガキィ！ ぶっ殺す！」

拳銃を手に取り、銃口を彼女達に向ける。

しかし、その時だった。

「ちょっと待ってくださいな」

「!?」

背後からの声に、全員が思わず振り向く。

そこには、二人の男が立っていた。

「女のヒステリーで、仲間を殺されちゃ…」

「たまったもんじゃないんでね」

新八とランサーが、助けに来てくれたのだ。

「新八、ランサーの兄貴！」

「お前達、来てくれたのか!?」

「フフッ。 でも、早く来て欲しかったわね」

仲間の登場に、神楽達も喜びの笑みを見せる。

「遅くなってすまなかったね」

「すぐに助けてやるからな」

不敵な笑みを見せる二人に、また子は銃口を向けた。

「お前等、一体何者なんスか!?」

「何度も言わせんじゃねぇよ」

「彼女達の、仲間さ」

「貴様等ぁ！ 何人仲間を連れてきたッスか！」

「「………」」

この問いに対し、新八もランサーも答えなかった。

というより、答えられなかったのだ。

その証拠に、「あ、やべ」という顔をしながら、二人は額に脂汗を浮かべたのである。





　新八とランサーが、脂汗を出るほどの動揺を見せる。

この光景に、神楽は「まさか!?」という顔になった。

彼女と同じだったのか、アーチャーとジュディスは小言で会話する。

「まさか、二人だけしか来ておらんのか？」

「というより、“応援を連れて来る”という選択肢に気付いたんじゃないかしら。 今、ここで」

助けられる側としては、更なる不安を持って来た二人に、若干の怒りを覚えてしまう。

「まさか、二人だけ？」

武市が問うと、新八はようやく口を開く。

「い…勢いで、来ちゃったから……」

「勢いで？」

「うん…勢いで……来ちゃった……」

「まさか、そんな状態で？」

「た、戦わずして！ 三人を返すって選択肢だって、あるだろう！」

遂には逆切れを起こした新八だったが、武市に「ないんじゃないかな？」と返されてしまう。

「殺して良いッスか？」

「どうぞ」

武市との軽い会話の後、また子は二人に銃口を向けた。

コレを見た新八は、「ちょっと待ってちょっと待って！」と叫びながら焦ってしまう。

「くそっ！」

勿論ランサーも、槍を構えて戦闘態勢に入る。

「やめてあげてヨ！ その子、メガネなだけでとってもメガネなバカなんだヨ！」

「神楽ちゃん、申し訳ない。 少年には全く興味がないのです！」

神楽のフォローも、少女限定フェミニストには届かなかった。

しかし、その時だ。

ドゴォォォン！という轟音が響き、船体がひっくり返るような振動が襲って来たのである。

磔にされた神楽達はともかく、他は体勢を崩してしまう。

「な、何なんスか!?」

困惑するまた子であったが、部下の一人が叫んだ。

「真選組です！ 真選組の船が、砲撃してきました！」

「何ですと!?」

「くっそぉ！ コレも全部、似蔵の所為っス！ 全員、戦闘態勢につけェェェェ！」

号令と共に、浪士達が持ち場へと向かう。

この混乱の中、新八とランサーは船首の方へと走る。

磔にされた神楽とアーチャー、そしてジュディスを救うためだ。

彼女達の元へ近付くと、ランサーが槍で縄を切る。

「ほれ、これで良いだろ」

「新八！ 兄貴！ 待ってたアルよ！」

「ゴメン、遅くなったよ」

「ところで新八、銀ちゃんは？ ユーリの兄貴やジークは？ 翔太郎はどうしたアルか？」

「………」

神楽に問われた新八は、一瞬戸惑ったが、

「く、来るよ。 後から来るよ」

それだけしか言えなかった。






　その頃、船倉の中では、

「ウググググ……」

似蔵が一人、苦しんだ顔をしていた。

「ゼェ…ゼェ……」

「よう」

「!?」

すると、背後からから声が聞こえる。

振り返ると、一人の男が背中を戸口に預けて立っていた。

左目を包帯で隠し、蝶柄の入った紫の和装姿。

鬼兵隊の総督、高杉晋助である。

「お苦しみのところ、失礼するぜ。 お前のお客さんだ」

煙管を吹きながら、高杉は不敵な笑みを浮かべた。

「色々派手にやってくれたらしいじゃねぇか。 おかげでちょいとばかし、幕府の犬ころ達とやり合うはめになったまった」

「………」

「桂、殺《や》ったらしいじゃねぇか？ オマケに銀時ともやり合ったとか。 わざわざ村田まで使って……」

現状を前にして、彼は楽しそうに笑っている。

こうなる事を分かっていたのかもしれない――。

高杉の考える事は、似蔵には決して分からなかった。

――おい、そんな小せぇもん壊して、満足か？

始めて出会った時、高杉はただの人斬りだった自分にそう言った。

――どうせ壊すなら、どうだ一緒に？ 世界をぶっ壊さねぇか？

この言葉を聞き、似蔵は彼の下についたのだ。

「で、立派なデータはとれたのかぃ？ 村田もさぞ、大喜びだろうよ。 奴は自分の剣を強くすることしか考えてねーからな」

飄々とした態度の高杉に、似蔵はこう言った。

「アンタはどうなんだい？」

「ん？」

「昔の同志が簡単にやられちまって、哀しんでいるのか、それとも……」

まさに、その瞬間だった。

高杉が腰の刀を抜き、似蔵の頭へ目掛けて振り下ろす。

それに反応した似蔵は、失くした右腕の代わりとなった紅桜で受け止めた。

「ほォ、随分と立派な腕が生えたじゃねーか。仲良くやってるようで安心したよ。文字通り一心同体ってやつか」

背を向けた高杉は、刀を鞘に納めながら歩いて行く。

「さっさと片付けてこい。 アレを全部潰してきたら、今回の件は不問にしてやらァ。 どの道連中とは、いずれこうなっていただろうしな……それから」

戸口へと向かっていた足を止め、彼は振り返って似蔵を睨む。

「二度と俺達を同志なんて呼び方するんじゃねェ。そんな甘っちょろいモンじゃねーんだよ、俺達は。 次言ったら紅桜《そいつ》ごとブッた斬るぜ」

それだけ言い残し、高杉は倉庫から去って行く。

「(今のは、本気で斬るつもり…だったねぇ)」

目が見えずとも、彼の恐ろしさを肌で感じた似蔵なのであった





　ブースターが作動し、鬼兵隊の船が空へ飛ぶ。

「成程、状況はよく分かった。 でも、本当に桂さんがいるのかな？」

「定春が言ってたアル、間違いないネ」

「無理だったら、クランの猛犬の嗅覚を頼るしかない。 是非もないがの」

「おい、アーチャー！ 人を犬呼ばわりしてんじゃねぇ！」

「誰も貴方の事じゃないと思うけど」

そんな会話をしながら、新八達は船内を走り出す。

幸いにも鬼兵隊の浪士達は、真選組との戦闘で手が一杯。

この混乱を利用し、彼等は桂の捜索を始めたのだった。





　鬼兵隊の船に近付き、真選組の船は接舷に成功した。

「よぉぉぉぉぉし！ 乗り込めぇぇぇぇ！」

甲板で指揮を執る近藤の号令に、隊士達の鬨《とき》の声が「おおおおお！」と上がる。

白兵戦を仕掛けるべく、彼等は鬼兵隊の船へと飛び移った。

部下達の勇敢な背中を見守りながら、土方はマヨネーズが大量にかかったドンブリ『土方スペシャル』をかきこむ。

同じくバーサーカーも、手に握った沢庵を齧っていた。

この光景を目にしながら、沖田とセイバーはジト目で声をかける。

「殺し合いの前に、なに食べてるんですか？」

「もし腹ァ斬られたら、血じゃなくてマヨネーズや沢庵がでますぜ？」

「「コレ食わねぇと力入らねぇんだよ」」

二人は当然のように答え、近藤も戦う準備に取り掛かる。

「よし、行くぞ」

「近藤さん」

しかし沖田が、すぐさま呼び止めたのだ。

「近藤さんはここに残ってくだせぇ。 コレは命懸けの戦いです。 たくさん犠牲が出ます。 近藤さんにもしもの事があったら、真選組はこれからこの先どうするんですか？」

それを聞いた近藤は、不敵な笑みを見せながら答えた。

「総悟。 俺はなぁ、この真選組を作った時から決めてる事がある。 生きるも死ぬもお前等と一緒――それが、近藤勲の生き様さ」

「近藤さん。 真選組は死なねぇよ」

煙草を一服し、土方は小さく笑う。

「分かってるじゃねぇか、トシ。 小次郎さん、歳三さん、総司ちゃん。 三人の命、俺に預けちゃくれねぇか？」

アサシンとバーサーカー、そしてセイバーの答えは決まっている。

「マスターのお主を失うワケにはいかんのでな。 サーヴァントとしては当然であろう」

「構わねぇぜ、勲さん」

「新撰組と真選組の士道、奴等に見せてやりましょう」

名の知れた剣豪、この世界とは違う江戸の新撰組副長と一番隊隊長。

三人の侍もまた、真選組に魂を託してくれた。

「さて、鬼退治といこうじゃねぇか！」

そして近藤は、鬼兵隊の船へと飛び移ろうとしたが、

「あらぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

誤って足を滑らせ、落っこちてしまったのだ。

「えぇぇぇぇぇぇ!?」

「なんと……」

「マジか…」

これにはセイバーとアサシン、バーサーカーが驚愕を隠せず、

「「近藤さぁぁぁぁぁん！」」

土方と沖田は、二人揃って叫んでしまう。

ボチャンと海へと落ちた近藤だったが、プカプカと海面に浮かんでる姿が確認出来た。

上空から落ちてなお、普通に生きていた近藤。

ゴリラの如き、凄まじい生命力である。

局長が無事である事を確認出来ると、

「いくぞ」

「へい」

すぐに鬼兵隊の船に移った土方と沖田であった。

それに続くようにセイバーとバーサーカー、そしてアサシンも飛び移ったのである。