前回のあらすじ。

因縁の相手、狐火の長五郎と対面した小銭形。

しかし、またしても逃げられてしまう。

この悔しさを肴に、彼はいつものBAR《バー》に寄る。

そして何時ものように、酒で渇きを癒すのだった。

「「――って、なに勝手に捏造してんだぁ！」」

「グハァァァァァ！」

……という感じで、銀時とユーリの鉄拳を喰らった小銭形である。





―男【ハードボイルド】―





　現在の銀時達は、逃走する長五郎を追跡していた。

「待ちやがれ！」

追跡を行って10分、階段を下ることになる。

すると長五郎は、途中でお尻ペンペンをしてみせ、

「くそっ！ 挑発してやがる！」

こればかりはユーリも、コケにされたと感じた。

長五郎を捕まえようと、彼等は全力で走る。

「絶対ェ、追い付いてやらぁ！」

必死に走るが、何故か前に進まない。

「――って、アレ？ さっきから全然、前に進まない……」

【自分では進んでいるつもりでも、何時の間にか後退している時がある。 結局人生なんか、死ぬとき一歩でも前進できれば、いいのかもしれない】

そんな中で小銭形が、いつものハードボイルド口調になる。

「うるせぇ！ 疲れてる時にそれやるな！ スンゲー腹立つ！」

「でも、流石に前に進めてない気が……って――」

足元を見てみれば、床がベルトコンベアみたいになっていた。






「ちょっと待って！ なんでこんなのがあるの！」

「ふざけんな！ 今まで走った労力返せ！」

ベルトコンベアになっている床に、カロルとユーリはマジギレ！

すると新八が、あるものを目にした。

「銀さん、アレ見て下さい！」

ビュンビュンッ！と、長五郎は壁を蹴りながら、難なく進んでいたのである。

「うおぉぉぉ！ 天よぉ、我に力をぉぉ！」

彼のマネをしようと、銀時も壁を蹴ろうとした。

しかし力加減を間違え、ボカッ！と足が壁にめり込む。

「痛タタタ！ 股が裂ける！」

「何やってんだよ!?」

銀時は足を引き抜き、再びベルトコンベアの上を走り出す。

すると小銭形が、懐からワイヤー付きの銭を縄投げの要領で投げた。

「銭投げ！」

銭は天井の装飾物に巻き付き、

「お前等、俺に掴まれ！」

「オッサン！ やるじゃねぇか――」

これにはユーリも彼を見直したが、

「うぐっ、絡まった…」

ワイヤーが首に絡まってしまう。

「掴まるかぁ！」

「何でそうなる!?」

そんな彼等に、更なる追い撃ちが襲いかかる。

ガコンッ！と、わざとらしい効果音とともに、巨大なトゲのついた壁が出現。

更にはこちらに迫ってくる。

するとユーリは、縄を括りつけたニバンボシを天井へと突き刺す。

「よしっ！ オメェ等、コイツに捕まれッ！」

「でもアニキが！」

因みに小銭形は、未だにぶら下がっていたる。

まるで、首つり自殺のように。

「「知らねぇよ！ お前んトコのバカ大将!!」」

「――って、あれ？ 何か流れて来たよ!?」

すると今度は、布団で眠る老婆が流れてきたのだ。






「ラッキーッ！ ババァでぇ！」

「何でお婆さん!? 何の為のお婆さん!? なんで流れてるの！？」

老婆が流れた事に安堵するハジ、流される老婆にツッコミを入れたカロル。

「でも、このままだとあの婆さん………」

「「………」」

しかし無視すれば、老婆はトゲにグサリである。

「うおぉぉぉぉ！ なんでだ、なんで知らねぇ婆さんを担いでるんだ俺等はぁぁぁ!?」

そんな感じで、老婆を布団ごと抱える銀時達。

すると、今度はお爺さんが流れてきた。

「あれ、今度はお爺さん流れてきた」

「どうする銀時!?」

「どうするたってお前……」

このまま無視すれば、お爺さんもトゲにグサリだが、

「婆さん、さようなら……愛してるよ」

今の台詞に、お爺さんまで抱えたのである。

「爺ぃぃぃ！さよならなんてさせるかァァァ！！！！」

「隣です！ お婆さん隣です！ 今ここでさっきの言葉、もう一回言ってあげて！」

「マジで何の嫌がらせだ！ ふざけんな！ 年寄りはもっと大事にしろ！」

ユーリがツッコミを入れるが、今度は三十代辺りの男が流れてきた。






　男の顔を見て、ユーリは彼が誰なのか気付いた。

「あ、お前息子だろ？ ダメじゃねぇか、ちゃんと両親見ろよな」

「なんでわかるの？」

「目元とかがソックリだろ？」

なんて話してると、息子は口を開く。

「父さん、母さん、遺産の話なんだけど…全部僕が貰い受けることになったよ。 まあ、あいつらも横からゴチャゴチャ言ってたけどね」

「遺産の話してる！ 親がこんな状況なのに！」

「コイツは串刺しでいいな。 自分で遺産作れ、バカ野郎！」

このまま息子を無視しようとした矢先に、

「バブ〜」

「「「「「………」」」」」

今度は赤ん坊が流れてきた。

「三世代そろって目元そっくりかい！ 絶対に生きろ！ どんな悪人でもな、子供には親が必要なんだよ！」

とうとう銀時達は、一家四人を担いでしまった。

「ユーリ、もう疲れが・・・！」

「銀さん、僕も無理です！」

「諦めるな！ 俺等の腕には、一家の命がかかってるんだぞ！」

「気合い入れろ、お前等ァ！」

流石に四人分の重さはつらいのか、彼等の足の力が尽きようとした時に、

「 「あ〜れ〜」」

聞き覚えのある声が、トゲの方から聞こえる。

「ダビットソン！」

「はい、お待たせ♪」

バイクでトゲ付の壁を破壊した神楽とジュディスのおかげで、一同は事なきを得たのであった。






　特別展示室にて…、

『狐という奴は、色んな物語や歴史を紐解けば中々面白い扱いを受けておりやす。 神社や祠で神様と崇められる一方で、人を惑わす化物とも言われている……さて、あっしは、どちらでござんしょう？』

黄金の油揚げ像に続く階段を登り、長五郎は面の奥の目をを光らせる。

「黙れ下郎。 お前は神でも化物でもねぇ、ただの盗人だ。 長きに渡る因縁、ここで決着をつけようじゃねーか」

小銭形は十手を向けがら、はっきりと断言する。

その背後には、ハジや銀時達も立っていた。

「狐よ、年貢の納め時だ。 神妙にお縄を頂戴しろ」

「小銭形の旦那……その台詞、10年で聞き飽きやしたよ。 アンタも懲りない男だね。 何度まてもまた前にあ現れる。 いい加減に諦めたらどうでしょう？」

「ふっ。 それがハードボイルドってヤツだ。 『固ゆで卵』は簡単には割れんさ。 ソレに俺は盗人って奴が嫌いでね。 ガキの頃、盗人どもに両親を皆殺しにされている。 そんな連中が許せなくて、こんな仕事に就いたんだ。 そんな時、妙な盗人の話を聞いた。 弱きものから金品をせしめる悪党だけを狙い、盗んだ金を決して私利私欲の為に使わない…義賊・狐火の長五郎。 俺もあの頃は新米だった。 何度も泣かされたよ。 しかしそれ以前に、憎しみ以外の感情が芽生えたよ。 狐……何故堕ちた？」

その問いに対し、長五郎は当たり前のように答えた。

「そこまでにしときな、旦那。 警察が泥棒に滅多な事は言うもんじゃねぇ。 それに堕ちたとは、盗人に言う台詞じゃねぇ。 あっしら盗人は、ハナから堕ちた薄汚ねぇ連中でございあしょう」

盗人とは思えない正論を説いた長五郎であったが、まさにその時、

「その通りだ」

『!?』

背後からの声に、銀時達はすぐさま振り向く。

「えっ!?」

「これは……」

「一体!?」

「狐が……八匹!?」

「どうなってんだ!?」

そこには長五郎と同じ格好をした集団が、8人も現れたのである。







「き、狐が8人!?」

「いや、あっちを含めれば9人だ」

「………」

驚きを隠せないカロル達。

すると集団の一人が、長五郎に視線を向ける。

「やはり貴様の仕業か、長五郎。 出した覚えのない予告状。 我等への誘いの文と受け取った」

「いやいや、こちとら隠居生活を楽しんでたってーのに、身に覚えのない罪科が増えていくもんだから、寝てもいられねぇんで起きちまったよ」

それを聞いた小銭形は、その意味を理解出来た。

「まさか!? 巷で騒がす凶悪な強盗事件、お前達の仕業だったのか!?」

「ということは、テメェ等はニセモンか？」

「その通り。 だが、我等は偽物ではない」

「我々の名は、盗賊団『九尾』」

「太古の昔から、『狐』の名と技を受け継いでいる」

「つまりこういう事か？ 腕は最強、オツムは最悪の犯罪集団」

そんな中、九尾の一人が長五郎にこう言った。

「長五郎、旧き同胞よ……三十年前の裏切り、ここで清算させてもらおう」

「裏切り？なんのことだい？あっしはお前らのこと、仲間なんて思ったことはない」

『ほざけ下郎がぁぁぁあ！』

8人全員が短刀を抜き、九尾のメンバーが一斉に襲いかかる。

「旦那方ぁ！ 早く階段へ！」

すると長五郎は、油揚げ像を動かしたのだ。

壁からガスの様なものが発生し、それが一気に引火した。

『ぐぉぉぉぉぉ！』

「コイツは!?」

「油揚げ像を守る為のカラクリでさぁ！ 早く登んなせぇ！ じゃないと、次のカラクリが！」

「えっ？」

すると階段が、すべり台にように変形した。






「うぎゃぁぁぁぁ！」

「ちょっと待て!? 階段が坂になるのかよ!?」

滑るだけならまだ良い。

何故なら、更なる追い撃ちが来たからだ。

今度は壁から、バシャァ！と油が噴出されていく。

「ヤバッ！ 油で滑る！」

「しかも下の炎にまで引火して、火の海になってるよ！」

しかしその時、九尾の生き残りが二人現れた。

短刀を握り、容赦なく襲いかかる。

「ちょろいぜ」

「甘いぜ」

「なっ――」

「ばかな――」

しかし銀時とユーリの剣技に敗れ、火の海へと落ちた。

「さあ、こちらへ！」

「!!」

ワイヤーで体を支え、長五郎が手を差し伸べる。

しかしその時、ユーリ達は思いがけない光景を目にする。

九《・》人《・》目《・》の《・》九《・》尾《・》が、長五郎を背後から刺したのだ。

「狐ェェェェ！」

小銭形が叫ぶも、長五郎は下へと落ちてしまう。

だがワイヤーのお陰で、辛うじてぶら下がったのだった。

「忘れたか、長五郎？ 『九尾』は常に、九人で構成されている。 貴様の穴埋めを、我々がしていないと思っていたのか？」

そういうと九人目の九尾は、長五郎を見下ろしながら短刀を握る。

「我々はお前の背中にこの刃を突き刺す事を、なによりも待ち望んでいた。 そして今でも、この目に焼き付いているぞ。 三十年前のあの日……我々の押し入った屋敷の火を放ち、その屋敷の子供と千両箱を抱え去るお前の背中を」

「!?」

それを聞いた小銭形の脳裏には、ある事が思い浮かんだ。

幼い頃、家族を盗賊に奪われた時の事を……。






　今から三十年前、小銭形は両親を殺されるが、一人の男に救われる。

――父上ぇぇぇ！ 母上ぇぇぇぇ！

その時、助けてくれた男がこう言った。

――いいか、ボウズ。 この千両箱を決して離すなよ？ これさえあれば、お前を悪い用にする奴はいねぇ。 だが、金は一気に使うなよ？ チビリチビリ、小銭で渡していけ。

少年だった小銭形の頭を撫で、男は背中をち去る。

――いいな？ 負けるんじゃねーぞ。 男は強く、ハードボイルドに生きろ。

「うおぉぉぉぉぉぉ！」

この言葉を思い出し、小銭形はワイヤーを放った。

「なにっ!?」

腕に巻きつけられた九人目は、小銭形に引き寄せられてしまう。

そして拳を強く握り、そしてヒニルに笑った。

「俺は、狐に感謝しなきゃならねぇ。 何せ両親を殺した盗賊に、30年前の借りを返せるんだからな！」

「なっ!? まさか貴様、あの時の子ど――もっ!?」

凄まじい一撃が、容赦なく放たれ、

「あばよ、化け狐」

「地獄の業火で眠ってな」

銀時の木刀とユーリの刃が、ズバッとその体を切り裂いた。

「がは――」

九人目も火の海へと落ち、遂に『九尾』は壊滅したのだ。





「狐ぇ！」

すぐさま小銭形は、ワイヤーを引っ張ろうとする。

「す、スマネェです旦那。 今まで黙って……」

「へっ、水臭ェ話しじゃねぇか。 今まで命の恩人を、追い回していたってんだからな」

「アンタの追跡なんざ、痛くも痒くもねぇよ。 大体アンタは、詰めが甘すぎなんですよ。 敵に毎日グチこぼすなんざ、刑事として失格ですよ」

それを聞いた小銭形は、不敵に笑ってしまう。

「フフッ…どうりで捕まらねぇわけだ」

「まさかアンタ!?」

このやり取りに、ユーリも気付いてしまった。

長五郎の正体が、あのおでん屋の店主のだと……。

「今回も、あっしの完全勝利ですね旦那」

「いいや、今回は俺の勝ちだ。 牢屋に入る前に、カミュを一杯付き合って貰うぜ」

ワイヤーが遂に千切れてしまうが、長五郎は面の奥で笑う。

「カミュじゃねぇ、焼酎だ」

同時に彼は、火の海へと落ちてしまう。

あの後銀時達は、あの火の跡を探索するが、長五郎の遺体は見つからなかった。





　翌日の夜。

銀時と小銭形は相当飲んでおり、顔も赤くなっていた。

「ねぇねぇ、もう一軒行こうよ」

「おう、そうだな」

「お前等、まだ飲み足りねぇのかよ…」

同行していたユーリは、すっかり呆れてしまう。

すると偶然、おでんの屋台を目にする。

「ん？ あんなところに、BAR《バー》なんてあったか？」

「何処がだよ？」

「お前、頭パーだろ」

暖簾を潜り、三人が席に着く。

「いらっしゃい」

店主が楽しそうに声をかける。

「マスター…カミュ、ロックで頼む」

「へい、焼酎」

「焼酎じゃない。 カミュと呼べ、マスター」

「マスターじゃねぇ。 親父と呼びな、旦那」

「えっ……アレ!?」

「ははっ…こいつは、見事に騙されたな」

男には、酒でしか癒せない傷がある。

ハードボイルド同心、小銭形平次。

彼はこれからも、己の流儀を貫くだろう。