ハードボイルドとは、固ゆで卵が語源となった言葉。

感傷や恐怖などの感情に流されない、冷酷非情、精神的・肉体的に強靭、妥協しないなどの人間の性格を表す。

満月で明るい夜のかぶき町……ここでも、ハードボイルドを貫く男がいた。

彼の名は小銭形平次、職業は警察官。

義賊と謳われる盗人『狐火の長五郎』を追っている。

馴染みの店に腰を降ろし、口に咥えた葉巻を一服。

「マスター。 カミュ(ブランデー)…ロックで頼む」

常に彼の渇きは、酒でしか癒せない。

そして、店の店主も……、

「ヘイ、焼酎」

「焼酎じゃない。 カミュと呼べ、マスター」

「マスターじゃねぇ。 親父と呼びな、旦那」

ブランデーではなく、焼酎の入ったグラスを置いた。

因みにこの店、おでん屋の屋台である。

「ん？」

酒を嗜む小銭形であるが、携帯電話が鳴り始めた。

「小銭形だ。 なに、事件？」

ここから、ハードボイルド刑事の出動である。





―狐【ぬすっと】―





「いたぞぉぉぉ！」

多くの警官達が、一人の盗人を目で追う。

盗人は屋根から屋根を跳び移り、警官達を翻弄していた。

白い忍装束に狐の面。

彼が小銭形が追っている盗人、『狐火の長五郎』である。

長五郎の跳躍力は、警官達の足でも追い付けない。

警官の少女・ハジを筆頭に、警官達が走り出す。

するとここで、小銭形が現れた。

「おいおい、そんなに慌ててどうした？ デートの時間に遅れちまったかい？」

「小銭形のアニキ！ 狐です！ 狐の面を！」

「OK、我が命にかえても」

こうして、小銭形と長五郎の追跡劇がはじまったのだ。






　ハジ達と別れ、小銭形は一人で路地裏を走り出す。

しかしその時だった。

「うっ！」

先程の酒の所為か、彼の体がよろめく。

「ちと、カミュが回り過ぎたか」

「おい、大丈夫かアンタ？」

すると、背後からの声が消えが聞こえた。

小銭形が振り返ると、狐の着ぐるみを着た六人組みがいる。

「どうだ？ ウチの店で、少し休んでいかねぇか？」

「…フッ」

どうやら風俗店の客引きであるが、彼は小さく笑った。

「ネズミならぬ狐がようやく尻尾を出したか」

「？」

「神妙にお縄に付け、キツネめが！」

こうして小銭形は…、

「――っていうプレイとかしたいんですけど、いけますかね？」

「同心プレイ？」

「お望みなら、岡っ引きプレイもできるわよ？」

「マジっすか！ 僕、基本はMなんで、結構キツ目にやって欲しいんですけど」

そのまま風俗へと向かったのだった。






　警察署にて、小銭形は葉巻を一服する。

「(仕事の後の一服……コレがたまらない。 至福の時、これ一本の為に仕事をしているといっても良い。 この一本の為に、男は仕事に命をかける)」

だが同時に、上司の怒号が炸裂した。

「なにやり遂げた顔してんだぁぁぁ！ 仕事中に風俗に行っただけじゃねぇか！ なにしてんだお前!? 一本って何？ そっちの一本か!? 一本一万円のコースか!?」

ドガッ！と上司の蹴りを喰らい、うつ伏せで倒れる小銭形だが、

「男には我慢できない一本がある」

「最低な事をハードボイルドっぽく言ってんじゃねぇ！」

とんでもない事を言ったので、再び上司の雷が落ちる。

「挙句の果てに、酔っ払ってあんなもん連れてくる始末！ 狐は狐でも、狐面じゃなくて着ぐるみだろうがアリャ！」

上司が指差す方向には、着ぐるみを着ていた六人の男女がいる。

それは銀時、新八、神楽、ユーリ、カロル、ジュディスの六人。

仕事でメイクラの客引きをしていたら、偶然発見したのが警察官だったのだ。

「前から思ってたがな！ オメェは顔と能力のバランスがおかしい！ その顔は仕事のできる奴の顔だろうが！ 何で全然ダメなの!? 何で無駄にハードボイルド!?」

上司の前でも葉巻を加える小銭形であったが、上司からこんな事が告げられた。

「平次……オメェがハードボイってる間に、また狐が殺《や》りやがった」

「!?」

「忍び込んだ店の者や丁稚も、一人残らず血の海だ。 テメェは立派な罪人だよ、平次。 奴を捕まえられなかったオメェのな」

最後に上司は、小銭形に自宅謹慎を下したのである。





　その後、おでん屋台にて…、

「自宅謹慎か…なんか悪い事したな……」

「気にすんなよカロル」

「そうよ。 この人もこの人で、私達を犯人扱いしたからお相子よ」

銀時達六人は、小銭形とおでんを口にしていた。

そんな中、当の本人はというと、

【落ち込みはしない、何時もの事だ。 人生は様々な事が起こる】

いつものように、ハードボイルドに浸っている。

【良い事があろうと、悪い事があろうと、そいつを肴にカミュを傾ける……俺の一日に変わりはない。 これが俺の人生、まさにハードボイル――】

「「もう、ウゼェ！」」

「どわぁぁぁぁぁ！」

しかし銀時とユーリがドガッ！と、彼の脳天に踵落としを喰らわせた。

「なにすんだ貴様等ァァァ！」

流石の小銭形も、二人に対して怒鳴る。

「もういい！ しつこい、ハードボイルド」

「メンドい！ 消えろ、ハードボイルド！」

「仕方ないだろ、ハードボイルドなんだから！」

「どうでもいいわ。 何で無駄に“【】”使ってんだよ？ 文章の無駄だろうが！」

すると神楽は、いきなりオカン口調になって叱りだす。

「そんなんなぁ、ハードボイルドで頭がいっぱいで仕事に手がつかないなら、ハードボイルドなんてやめちまいな！」

「えっ、なに？ お母さん!?」

「その方が、アンタにとってもハードボイルドにとっても幸せでしょうが！」

「んもぉぉぉ！ 出来るもん！ 仕事もハードボイルドも、俺両立できるも〜ん！」

しかし説教が効いたのか、小銭形が子供っぽくなってしまう。

「大丈夫かな、この人」

流石の新八も、彼の人生が心配になる。

「つーか、その狐ってなにもんだよ？」

ユーリが問うと、店主がご丁寧に教えてくれた。

「“狐火の長五郎”……悪徳権力者から奪った金品を、貧しい人々に贈る盗人。 その活躍ぶりから民衆からのウケはとても良いが、腹黒い権力者からすれば邪魔者以外の何者でもねぇ。 でも最近では、この義賊行為と盗賊行為を交互に行っているらしいですよ」

「どういう事だ？」

「言葉通りだ。 長五郎は最近、盗みをするだけでなく、侵入先の屋敷や店の人間を一人残らず殺害していやがる」

「見当もつかねぇな」

「……ふっ、奴は俺からすれば面白い奴だったよ」

「ん？」

すると、小銭形が二人の会話に割り込んできた。

「盗人のくせして、何処かか茶目っ気のある盗み方をしやがる。 犯行現場には、何時も食いかけの油揚げが置いてあったりした」

「………」

しかし、その時である。

「アニキ！」

ハジが慌てた顔で駆け寄ってきたのである。

「どうした、ハジ!?」

「コイツを見てくだせぇ！」

彼女が渡した手紙を受け取り、小銭形はその内容を読む。

“今夜、大江戸美術館にある『黄金の油揚げ像』を頂きます。 狐火の長五郎”。

それは、長五郎からの予告状であった。






「おのれぇ！ ハードボイルドな真似をぉ〜！」

予告状を破り捨て、小銭形は屋台を出ようとする。

「待てよ」

そんな彼を、銀時が呼び止めた。

「禁止を破ってまで、敵の汚名を晴らす気か？」

この問いに対し、小銭形は小さな笑みを見せる。

「……そんなもんじゃない。 ただ、俺にも俺の流儀ってのがある……」

十手を両手に握りしめ、彼は強く叫んだ。

「腐った卵は、俺の手でぶっ潰す……それが俺のハードボイル道《どう》だ！」

「旦那、勘定がまだですぜ」

「あっ、すんません」

だが店主に呼び止められ、すぐさま勘定を払う。

小銭の音がジャラジャラと、周囲の耳に響き、

「イマイチ決まらない人だな。 しかも、全部小銭で払ってるよ？ どんなハードボイルド？」

「翔太郎がコレを見たら、絶対に憤慨しそうだよ」

その光景に新八とカロルも、思わず唖然となる。

確かに翔太郎が見たら、絶対に憤慨してもおかしくない。

「それと、もう戻ってこねぇかもしれないんで、今迄のツケの分も」

「オヤジがハードボイルドだよ！ スゲェ乾いてるよ!?」

しかし店主が一番ハードボイルドだった事に、銀時が驚きを隠せなかった。

「またな、マスター」

小銭形が屋台を走り去る姿を見届けた店主は、

「それじゃ、コイツはアンタ等に」

彼が払った小銭を、銀時達に差し出した。

「ん？ 何だよ？」

首を傾げたユーリに、店主はうんざりした様子を見せる。

「アンタ等『万事屋銀ちゃん』に依頼があるんです。 アッシはあの旦那から、もう何年も前から四六時中愚痴聞かされてる身でしてね。 狐だ狸だってね……もうそれがうんざりになったんでね、もう終わらせてほしいんですよ。 誰にだって、成し遂げなきゃならんモノがあることくらい、わかっちゃいますがね。 いい加減、ケリつけて欲しいんですよ」

最後に彼は、小さな笑みを見せると、

「どうか小銭形の旦那の事、宜しくお願いしやす」

深く頭を下げたのであった。

「(ハードボイルドォォォォォ！ ハードボイルドの化身だよ、このオッサンンンンン!!)」

最後までハードボイルドな店主である。






　かぶき町にある、巨大美術館。

銀時達は現在、館の周囲にある茂みの中に隠れていた。

何故か神楽とジュディスだけ、全身タイツに着替えていたが……。

「さて、どうやって忍び込むか……」

「それにしても、凄い警備だね」

「そりゃそうですよ。 警察官の威信が掛かってますから」

「ハジの言うとおりだ。 コイツは俺達だけの問題じゃない、警察全ての問題だ。 だからこそ、奴の逮捕に全力を注いでるんだ」

そう言って小銭形も、葉巻を口に咥える。

何故かバスローブ姿でワイングラスを片手に持ち、愛用のバイクに跨っているが……。

「「テメェは何に全力を注いでんだぁぁぁ！」」

これには銀時とユーリも、怒涛のツッコミを入れてしまう。

「何でバスローブ着こんでんだアンタ!?」

「ハードボイルドだろ？」

「それは一仕事終えた後のハードボイルドだろうが！

「何で警備の奴等が逮捕に全力注いでんのに、アンタだけはハードボイルドに全力注いでんだよ!?」

流石の彼等も、小銭形の行動に苛立ちを感じた。

しかし、その時である。

「「「「!?」」」」

突然のエンジン音に、ユーリ達は思わず振り向く。

「じゃあ、ちょっと行ってくるわ」

「キャッホー」

そう言ってジュディスと神楽はは、バイクを走らせたのだった。







「「ヒャッホー！」」

ノリノリでバイクを走らせる神楽とジュディス。

「曲者だぁ！」

「であえであえ！」

その光景を目にした後、

「「よし、陽動成功だ」」

「嘘付け！」

「全然違うし！」

ユーリ達は、裏口から潜入したのだった。

屋根の上から、その様子を見られていた事に気付かぬまま……。







　博物館受付前にて、

「暇だな」

「暇ですね、先輩」

「しりとりでもするか？」

「そうですね」

「じゃあ、“リンゴ”」

「“ゴマ”」

二人の警備員が、暇つぶしにしりとりをするが、

「マントヒ――」

「「ヒャッハー！」」

「「ッッ！！？」」

突然の声に、思わず反応したのである。

その声の主とは勿論、バイクで爆走中の神楽とジュディスであった。






　その頃、モニター室では、

「し、侵入者です！ 正面から堂々と！」

「狐か!?」

「いえ、●ャッ●アイです！」

「なんで!?」

ジュディスと神楽の登場に、警備の者達が驚愕する。

「なんでもいい。厳重警戒モードONにしろ」

「はい。警戒モード作動」

警報ボタンが押され、博物館には警報がなる。

「年貢の納め時だ●ャッ●アイ！！」

「狐です！」






　その頃、管内の方では、

「急げ急げ！」

「警備を固めろ！」

「蟻の子一匹、特別展示室に入れるな！」

警備員達が、殺気だって走り出す。

「流石に警備厳重だね」

「流石の狐も、尻尾を巻いて逃げんじゃねぇか？」

「いいえ、それはないです。 この程度は、狐も予想内のハズです」

物陰で様子を伺う銀時達であるが、

【奴は必ず来る。 男とは常に、危険に身を置かねばならない、血に飢えた獣だ】

小銭形は窓の外を眺めながら、ワインを口に流し込む。

「何やってんだアンタ！」

そんな中で彼の体は、カタカタと震えている。

【先刻から震えが止まらない。 どうやら俺の中の獣も、暴れたがってウズウズしているようロロロロロロ……】

遂には窓から嘔吐をしてしまう。

「完全にビビってるよ。 嘔吐するくらいガチガチになってるよ」

「ホントに大丈夫か？」

カロルとユーリも呆れてしまうが、その時であった。

「そこで何やってる！」

「!?」

突然の声に、思わず反応してしまう。

「ん？」

「こ、こちら異常なしでありやす」

「…何だハジか。 他に誰かいたか？」

「い、いえ…あちきだけでありやす」

「そうか…ところでお前、今日の警備から外れたはずだぞ？」

「は、はい。 ですが、謹慎喰らったアニキに行けと言われて…」

「あ〜、そりゃ同情するわ」

すると刑事達は、鎧の展示物が置かれた部屋を調べる。

ハジも中を覗くと、銀時達四人が鎧を纏って座っていた。

「(――って、何やってんスかアンタ等ぁぁぁぁ!?)」






「(どどどどどうしよう、ユーリ……)」

「(思わず展示物に化けたつもりだが……)」

「(つーか新八、何でメガネ外さねぇんだよ！)」

「(メガネは目の鎧です)」

刑事達が暫く観察するが、

「異常なし」

そのまま立ち去ろうとする。

「「「「(た、助かった…)」」」」

内心で安堵する四人であったが、まさにその時である。

刑事達がある銅像へ、視線を一点集中していた。

そこには小銭形が像の背後に立ち、ライフルの銃口を突きつけている。

「おい、こんな像あったか？」

「つーか、この像だけリアルすぎるだろ」

刑事達も不審がる。

《ピンポンパンポン。こちらにあるのは、徳川公の背後を狙った、クールでニヒルなハードボイル像》

「「「「んなもん、あるかぁぁぁぁ！」」」」

これには銀時達も、ドガァ！とドロップキックを放ったのだ。

当然バレてしまい、彼等は追われてしまうのだった。







「小銭形ぁ！ 貴様ぁ、謹慎中になにしてんだァ！」

「おい、どうすんだよ!? このままじゃアンタ、ホントにクビになっちまうぞ！」

「フン、望むところだ。 よし、一旦BAR《バー》に戻って対策を――」

「しないよ！ てか、逃げる気満々なの!?」

「大体BAR《バー》って言ってるけどよ、あの店おでん屋だろうが！」

「アレがBAR《バー》だ。 オシャレなBAR《バー》は、緊張して入れない」

「つまりアンタはアレだろ！ 結局マダオ(マ《・》ジでダ《・》メなお《・》まわりさん)じゃねぇか！」

小銭形の馬鹿さ加減に、流石のユーリも銀時もマジギレになってしまう。

しかしその時だった。

「「「グアァァァァ！」」」

「「「「!?」」」」

刑事達の悲鳴が聞こえ、すぐさまユーリ達は振り向く。

同時に何者かが、彼等の頭を跳び越える。

「い、今のは!?」

再び振り返ると、そこには白い忍装束に狐も面を着けた人間が立っていた。

義賊『狐火の長五郎』のご登場である。






その頃、モニター室では…、

「出たな狐。 良し、警備の警官を全員――」

指揮官が叫ぼうとしたが、その時である。

「あ、待ってください！」

「どうした？」

部下の警官が、他のモニターを観ながら叫んだ。

「見てください！ 他のモニターにも、狐の姿が！」

「バカな！どういうことだ！？」

「あ、カメラが壊されました！」

徐々に一つずつ、監視カメラが壊されていき、

「もうこの部屋のカメラしか残ってません！」

「一体どうなってるんだ！？」

混乱する警官達であったが、背後から声が聞こえたのだった。

「狐にでも、化かされてるんじゃないか？」

この台詞とともに、モニター室のカメラも壊されたのである。




続く。