船内の何処かにて……、

「我が輩も貴様と同様、精神を攻撃する方法を知っている」

ネウロは“黒”のキャスター、ウィリアム・シェイクスピアと相対していた。

というより、彼が一方的に追い詰めている。

頭を鷲掴みし、ネウロは不敵な笑みを見せ、

「ただし……相手のトラウマを本人に見せるという、残酷な真似はしない」

「あ…が……」

「貧弱な脳から生み出す『謎』を護ろうとする精神《こころ》は――魂ごと狩り取るのだ」

パリーンという音が聞こえ、“黒”のキャスターはその場で倒された。

そう彼は、ネウロに精神をへし折られたのだ。

「これが、魔人の力……」

「うわぁ、お気の毒に……」

魔人《ネウロ》の力に驚くルーラーとは逆に、“黒”のキャスターに同情する弥子なのである。





―護るための剣―





「な、何なんスかアレぇ!?」

変わり果てた似蔵の姿に、また子は絶叫してしまう。

両腕は巨大なコードのような触手の集合体で、背中から肩にかけて無機質なパイプが盛り上がっている。

かろうじて人型は成しているものの、異形となった姿はもはや人間とは呼べないだろう。

「…似蔵、さん？」

思わず彼の名を呼ぶ武市であったが、

「う…う……あがぁぁぁぁぁぁ！」

似蔵は腕の触手を振るい、武市を攻撃したのだ。

「ガハッ！」

武市はドガッと壁に叩きつけられ、ズルズルと崩れ落ちる。

「か…神楽ちゃんの…三年後が……見たか…た……」

「先輩！」

気絶した彼を目にし、また子は驚愕を禁じ得ない。

「似蔵！ 貴様、乱心したッスか!?」

叫ぶまた子であるが、似蔵は「コォォォ…」と呻くだけである。

「意識が…まさか紅桜に？ チィ、嫌な予感が的中したッス。 止まれ似蔵ォ！」

殺すしかないと判断し、何度も銃を撃つが、似蔵には全く効いていない。

「ウオォォォォォ！」

それどころか、彼の攻撃が襲いかかる。

「がっ！」

攻撃を喰らったまた子は、壁に激突してしまい、その場で気絶してしまう。

仲間すらも攻撃する似蔵はもう、理性すらも失っている。

新八達の前にいるのは、紅桜そのものであった。





「完全に紅桜に侵食されたようだな！ 自我のない似蔵殿の身体は全身これ剣と化した！」

屋根に空いた穴から見下ろしながら、鉄矢が叫ぶように言い放つ。

「もはや白夜叉といえど、アレは止められまい！ アレこそ紅桜の完全なる姿！ アレこそ究極の剣!! 一つの理念の元、余分なものを捨て去った者だけが手にできる力！ つまらぬ事に囚われるお前たちに、もう止められるわけがない！」

大きく目を見開く鉄矢を見て、鉄子は遂に悟ったのである。

自身の知る兄の姿は、もうどこにもいないのだと――。

そんな中、彼女は銀時が落とした刀が目に映った。

兄を止めるために、紅桜を倒すために託した一振りを…。

未だに気を失っている銀時。

似蔵は彼に目を向けながら、紅桜の付いた腕を上げる。

「(──…エナイ…メザワリナ光ガ…消エナ…)」

もはや自分が何者かすらもわからなくなった頭で、言葉を反復する似蔵。

左腕で銀時を持ち上げ、右腕の刃を振り上げる。

だが、その時であった。

天井の穴から飛び降りてきた鉄子が、似蔵の左腕に刀を突き刺したのだ。





「鉄子ォォ!!」

「死なせない！ コイツは死なせない!! それ以上その剣で、人は死なせない！」

これを見て、鉄矢は呆気に取られた。

今までボソボソとしか話さず、自己主張も控えめだった妹が、力強く叫んだのだ。

「がアァァァァ!!」

「!!」

すると似蔵の右腕の刃が、狙いを鉄子へと変えて振るわれる。

「女に剣を振るうたぁ、ゴールデンじゃねぇぞ！」

「ほわちゃぁぁぁ！」

しかしライダーと神楽が、似蔵の顔面に拳を叩き込んだのだ。

クリティカルヒットしたのか、似蔵は一瞬だけ怯む。

「デカブツぅぅぅ！」

「そのモジャモジャを！」

「放しやがれぇぇぇぇぇ！」

「でやぁぁぁぁ！」

さらにアーチャーと新八、そしてランサーとジュディスが、槍と刀を似蔵の腕に突き刺したのだ。

「ガァァァァァァァ！」

しかし似蔵は咆哮しながら、彼等を振り払おうと暴れ出す。

この光景を見ていた鉄矢は、妹の行動が理解できなかった。

「(何故…何故だ。 鉄子、何故理解しようとしない!? 私はこれまで紅桜に全てを捧げてきた。 他の一切、良心や節度さえ捨てて。 それは私の全てなんだ、それを失えば私には何も残らん)」

脳裏に蘇るのは、父が亡くなってすぐのこと。

――惜しい人を亡くしたな…。

――でも、息子がいるんじゃ？

――ありゃ駄目だ。 まあ、親父が稀代の仁鉄だから、食うには困らねぇんじゃねぇか？

鍛冶屋を継いだ鉄矢は、少しでもいい刀を作ろうと日々努力してきた。

しかし先代の父は、稀代の刀工と謳われている。

当然その腕の差は歴然で、客達も鉄矢を見限っていく。

次第に鍛冶屋を訪れていた客も、最後は遠のいてしまう。

生前の父も、自分ではなく鉄子の鍛冶を認めていた。

――鉄子…オメェは鍛冶の腕は下手だが、鉄矢には無ぇもんを持ってる。 アイツも何時か、分かってくれるといいんだが…。

しかしこの言葉の意味を、鉄矢は今でも理解できなかった。

「(親父を超える為、剣だけを見て生きてきた。 全てを投げうち、剣だけを打ってきた。 いらないんだ、私は剣以外何もいらない。 それしかないんだ、私にはもう剣しか……)」

そんな中、似蔵の身体にしがみついていた者達が振り落とされた。

体勢を崩し、床に倒れてしまう。

その中の１人である鉄子に、似蔵は狙いを定める。

刃を高々と掲げ、振り下ろそうとしていた。

「てっ…!!」

その光景を見た鉄矢は、狼狽するように身を乗り出す。

ドゴォォォォンと、紅桜の刃が容赦なく振り下ろされた。

一直線に下ろされた刃は、床を叩き割り、その衝撃で砂塵を巻き上げたのである。





　目を開けると、鉄子は無事であった。

砂塵が晴れるとそこには、彼女を庇って斬られた鉄矢が倒れている。

「あ、兄者！」

すぐさま鉄矢に駆け寄り、抱き起す鉄子。

しかし出血が酷く、彼自身も虫の息であった。

「うわぁぁぁぁぁぁぁ！」

鉄子の悲痛の叫びが響く中、似蔵は紅桜を振り下ろそうとする。

だが、その時だった。

「おらぁ！」

目を覚ました銀時が、刀を取って似蔵の顔を斬りつけたのだ。

似蔵の顔から鮮血が噴き出し、その場に倒れ込む。

触手から脱出した銀時であったが、既に体力は限界を迎えている。

「銀さん！」

「ハァ…ハァ……」

すると、ルーラーとネウロ、そして弥子が駆けつけた。

「な、何なのアレ!?」

「岡田似蔵!? なんか、化け物見じてるんだけど…というより、完全なバケモノ？」

「そのようだな」

初めて出会っとき以上の姿に変貌した似蔵に、弥子は驚きを隠せない。

ルーラーも内心で、「どうやればあんな風《ふう》に人間が変わるのか」と感じてしまう。

「(我が輩の求める『進化』とは、全く異なるものだな)」

人間の可能性を理解しているネウロですら、紅桜は予想外だったようだ。

「兄者ッ!! 兄者しっかり！ 兄者！」

力なく横たわる兄の身体を抱き上げ、必死に呼びかける鉄子。

口から血を吐きながらも、鉄矢は悟ったような顔で笑みを浮かべていた。

「フッ、そういうことか。 剣以外の余計なものは…全て捨てたつもりだった。 人としてよりも、刀工として…剣を作ることだけに生きるつもりだった」

今にも消えてしまいそうな声で呟きながら、涙を流す妹の頬に右手を添える。

「だが最後の最後で──お前だけは、捨てられなかったか…。 こんな生半可な覚悟で、究極の剣など打てるわけもなかった…」

「余計なモンなんかじゃねぇよ！」

「！」

そんな彼に対し、銀時がボロボロの体で立ち上がった。

「この世に余計なモンなんかじゃねぇよ。 全てを捧げて、剣を作るためだけに生きる？ それが職人だァ？ 大層なことぬかしてんじゃないよ！ ただ面倒くせぇだけじゃねぇか！」

似蔵も立ち上がって、再び戦闘態勢をとろうとしている。

「色んなモンを背負って、頭抱えて生きる度胸もねー奴が、職人だなんだカッコつけんじゃねェ！ 見とけ…テメェの言う“余計なモン”が、どれだけの力を持ってるか」

そんな相手を見据えながら刀を握り、銀時は切っ先で似蔵を指す。

「テメェの妹が、魂を込めて打ち込んだ刀《コイツ》の斬れ味──その目に焼き付けな！」

「ガァァァァァァァァ！」

似蔵が咆哮を上げながら、彼は銀時へと突進してくる。

それを銀時は、正面から走り出す。

「銀さん！ 無茶だ、正面からやり合って紅桜に…」

鉄子の叫びを遮るかのように、銀時と似蔵は真っ向からぶつかった。

「がぁぁぁぁぁぁ！」

「うおらぁぁぁぁぁ！」

二人はすれ違いに刃を振るい、互いに背中を向ける。

果たして、勝負の行方は!?





互いに背中を向ける銀時と似蔵。

しかし銀時の刀は折れており、刀身が宙を舞っていた。

刀身が床に刺さるが、二人は未だに動かない。

――刀なんぞ、所詮は人斬り包丁だ。 どんなに精魂込めて打とうが、使う相手は選べん。 それでも俺達ァ、鎚を打つのを止めるワケにはいかねぇ。 おまんま食いっぱぐれちまうからな。

静寂の中、鉄矢は父・仁鉄の言葉を思い出す。

――それだけじゃねぇ、俺達が作るのは武器だ。 だから打って打って打って、打ちまくらなきゃならねぇ。 鉄じゃねぇよ、自分テメェの『魂』をだ。

「!?」

――鉄とともに自分の『魂』を叩き上げろ。 優しく清廉な人になれ、そして美しく生きろ。 そうすれば刀コイツをマシに使ってくれる奴がいるかもな。 なあ、鉄子。 お前はどんな刀を打ちたい？

幼き頃に鉄子は、父の問いにこう答えた。

――まもるけん。

――あ？ 声が小せぇよ。

――人を…護る剣……。

この言葉が鉄矢の脳裏で聞こえた瞬間、紅桜の刀身にヒビが入る。

そして最後は、粉々に砕け散ったのだ。

先程まで暴走していた似蔵の肉体も、紅桜と共に消滅していく。

その光景は、まるで桜の花びらのようであった。

一方で鉄矢は、ある事を思い出したのである。

“護るための剣”……それが、鉄子が目指している理想の剣。

どんなに才能に恵まれても、どんなに努力をしても、“目標”がなければ意味がない。

己の理想を描こうとする鉄子と、父を超えたいだけの鉄矢。

どんなに同じ刀を作っても、“魂”を込めて“目標”へ辿りついた者には敵わない。

父が鉄子を認めていた理由――それは己の目指す“理想”を、既に持っていたからだ。

鉄矢はやっとで理解出来た。

“自分に無くて、鉄子が持っていたもの”を…。

「護るための剣…か……。 鉄子…お前らしいな…。 どうやら…私は…まだ…打ち方が…足りなかった…らしい…」

しかし、気付くのは遅すぎた。

そして同時に、強く後悔したのだ。

もっと早く気づいていれば、こうなる事もなかっただろうと……。

この機を逃さなかったネウロも、一瞬だけ魔人の姿になり、

「頂きます…」

鉄矢の生み出した『謎』を喰らった。

意識が徐々に薄れていく中、鉄矢は妹の頬に手を添える。

「鉄子…良い…鍛冶屋に…な……れ――」

最期の言葉を妹に遺し、彼は遂に息絶えたのだった。

力を失くした手を握り、鉄子は涙ながら呟く。

「聞こえないよ、兄者。 何時もみたいに…大きな声で言ってくれないと……聞こえないよ……」

激しい死闘により、銀時が勝利を掴み取る。

その代償は、あまりにも悲しいものであった。





　船の右甲板では、背を向ける高杉に桂が言い放つ。

「高杉、俺はお前が嫌いだ。 昔も今もな。 だが、仲間だと思っている。 昔も今もだ。 いつから違《たが》った、俺たちの道は」

「フッ、何を言ってやがる」

高杉は刀傷のついた教本を取りだし、昔の事を思い出す。

「確かに俺たちは、始まりこそ同じ場所だったかもしれねェ。 だが、あの頃から俺達は、同じ場所など見ちゃいねぇ。 どいつもこいつも好き勝手、てんでバラバラの方角を見て生きていたじゃねーか」

それこそが、彼らの恩師の教えでもあった。

「俺はあの頃と何も変わっちゃいねぇ。 俺の見ているモンは、あの頃と何も変わっちゃいねぇ。 俺は──」





　一方、前甲板にて、

「よし、だいぶ片付いたな」

「ええ。 後は高杉を捕えるだけです」

バーサーカーとセイバーが、倒した浪人達を見下ろす。

しかし、その時であった。

「歳三さん！ 総司姐さん！ アレを見て下さい！」

「ん？」

「何でしょう？」

一隻の船が、こちらへと向かって来たのである。

「だれか、増援でも呼びました？」

「いや、そんな記憶はねぇぞ。 アサシンじゃねぇのか？」

「そんなワケがないであろう」

「じゃあ、アレは何の船だ？」

首を傾げたバーサーカーであったが、隊士達が船の旗を見て驚く。

「なっ!? バカな!? あの旗は!?」

「何で…何で奴等が此処に!?」

コレを見た隊士の一人が、思わず叫んだのだった。

「春雨…宇宙海賊『春雨』だぁぁぁ！」





　場所は戻って船の右甲板。

「ヅラぁ…俺はな、テメェ等が国を護るためだァ、仲間のためだァ剣をとった時も、そんなもんどうでもよかったのさ」

高杉が薄ら笑いを浮かべ、彼の言葉を桂は黙って聞く。

「考えても見ろ。 その握った剣、コイツの使い方を俺達に教えてくれたのは誰だ？ 俺達に武士の道、生きる術、それらを教えてくれたのは誰だ？ 俺達に生きる世界を与えてくれたのは、紛れもねェ──松陽先生だ」

恩師『吉田松陽』と過ごした日々、弟子の彼等にとっては掛け替えのない宝であった。

「なのに世界は、俺達からあの人を奪った。 だったら俺達は、この世界に喧嘩を売るしかあるめェ、あの人を奪ったこの世界を…ブッ潰すしかあるめぇよ」

大切な人を奪った世界への復讐。

これこそが、高杉の攘夷活動の起因となっていた。

「なァ、ヅラ。 お前はこの世界で何を思って生きる？ 俺達から先生を奪ったこの世界を、どうして享受し、のうのうと生きていける？ 俺はそいつが腹立たしくてならねェ」

先程まで黙っていた桂も、ようやく口を開く。

「高杉…俺とて何度、この地を更地に変えてやろうかと思ったかしれぬ。 だがアイツが…アイツがそれに耐えているのに──アイツが…一番この世界を憎んでいるハズの銀時が耐えているのに、俺達に何ができる？」

銀時こそが、一番この世界を憎んでいる――。

同じ松陽の弟子であった桂は、それを誰よりも理解していた。

「俺にはもうこの国は壊せん。 壊すには…ここには大事なものが出来過ぎた」

銀時やエリザベス、そして新八達の顔が、今の桂の脳裏に浮かんでいる。

「今のお前は抜いた刃を収める機を失い、ただいたずらに破壊を楽しむ獣にしか見えん。 この国が気に食わぬなら壊せばいい。だが、この国に住まう人々ごと破壊しかねん貴様のやり方は、黙って見てられぬ。 他に方法があるはずだ。 犠牲を出さずとも、この国を変える方法が。 松陽先生もきっとそれを望んで…」

説得を試みようとした桂であったが、まさにその時であった。

「キャァ！」

突然の叫びに、彼は後ろを振り返る。

「!?」

「悪いな、桂ァ。 アンタの首は高く売れるんでなぁ」

そこには豚の天人が、背後からキャスターの喉元に刃を向けていた。

更に上には、猿の天人が銃を向けている。

「天人!?」

驚愕する桂に対し、高杉は船の縁に腕を乗せながら口を開く。

「ヅラ、聞いたぜ。 お前さん、以前銀時と一緒に、あの春雨相手にやらかしたらしいじゃねぇか。 俺ァねェ、連中と手を組んで、後ろ盾を得られねぇか苦心してたんだが…おかげで上手く事が運びそうだ。 お前達の首を手土産にな」

「高杉ィィ!!」

怒る桂であったが、高杉は狂気に満ちた笑みを見せた。

「言ったハズだ。 俺ァ、ただ壊すだけだ……この腐った世界を」





　鬼兵隊の船の横についた春雨の船は接舷し、天人の軍勢を次々と送り込む。

そして真選組と衝突し、激しい戦いを繰り広げている。

しかし数の差で、僅かに真選組が押されていた。

その光景を、船の甲板から眺める一人の人間と一人の天人。

「万斉殿、我らは桂と件の侍の首がもらえると聞いて…万斉殿？」

すると天人が、隣の相手に声をかける。

サングラスとヘッドホンを着用し、ロングコートを羽織って三味線を背負った男。

彼こそ、鬼兵隊の“人斬り万斉”こと『河上万斉』である。

天人は話しかけるが、本人はヘッドホンから流れる音楽を聴きながら鼻歌を歌っていた。

「ふんふんふ〜ん♪」

「ちょっと!? 聞いてるの万斉殿!?」

「聴いてるでござる。 これね、今イチオシの寺門…」

「そっちじゃなくてこっちの話！ なんなの、何でこんな奴を交渉に寄越したワケ!?」

どうやらまったく聞いていなかったようで、流石の天人も怒鳴りながらツッコむ。

「心配ないでござる。 所詮は幕府の犬なぞ雑魚でござる。 すぐに片が付きますよ」

そう言って万斉は、真選組と春雨の戦いを見ていたのだった。





「すまねぁ、守ってやれなくて…」

兄の亡骸を抱く鉄子に、銀時は謝罪の言葉を口にする。

すると彼等の元に、土方と沖田が現れた。

「あっ、これは真選組の皆さん」

「テメェ、無事だった」

皮肉を言う土方であったが、銀時はそれを受け流す。

「あの、この船そろそろヤバイんで、コイツ等を連れて脱出してくれませんかね？」

「テメェはどうする気だ？」

「最後に、ちょっくら人にあって来る」

「ですが旦那、その身体で」

沖田の言うとおり、今の銀時の傷は深い。

先日の戦闘の後にも拘らず、更に傷だらけになっているのだ。

生きてるのが不思議過ぎる。

「そうですよ銀さん」

「銀ちゃん」

新八と神楽も心配する中、彼は笑いながら答えた。

「大丈夫。 高杉《アイツ》、友達だから。 信じて。 話しつけてくるから。 だから、頼むよ」

深く頭を下げる銀時に、土方も渋々「分かった」と頷く。

すると、今度はユーリやジーク達が現れる。

「銀時！ 急いで脱出だ！」

「ユーリさん？ 何かあったんですか？」

新八が問うと、ユーリは息を切らしながら答えた。

「春雨って連中の船が、攻め込んできやがったんだ！」

「えっ!? 春雨が!?」

宇宙海賊『春雨』……銀河中に広がる、犯罪のジンケート。

万事屋も以前、春雨の関わった麻薬事件を解決した事がある。

まさか春雨が、今回の事件に関わるとは思っていなかった。

「ちっ、高杉のヤロー。 天人と手ェ組んでたか」

「今、真選組が脱出の準備をしてる。 早く船に急げ！」

それを聞いた銀時は、新八達に告げる。

「そういうこった。 お前等は先に船に急げ」

「銀さん……」

外へ出ようとする銀時に、ジークは声をかけた。

「行くのか、銀さん」

「ああ。 ちょいと、会わなきゃいけねぇ奴がいるんでな」

「そうか……」

それを聞いたジークは、彼に自身の刀を差し出す。

「使ってくれ」

「良いのか？」

「どちらにせよ、武器はあるに越した事は無いだろ？」

「そうだな」

「俺は先に、皆と船で脱出する。 必ず、無事で戻って来てくれ」

「ああ」

刀を受け取った銀時は、皆の元を後にした。

向かうは、嘗ての盟友・高杉晋助のもと……。





　一方の桂は、キャスターを人質に取られ、手も足も出なかった。

「終わりだな、桂」

猿の天人が引き金に力を込めようとしたが、その時である。

『かかったな、阿呆が！』

「がっ!?」

突然現れたエリザベスの攻撃に、思わず怯んでしまった。

「何っ!?」

豚の天人は驚くが、キャスターは杖で彼の足を思い切り突く。

「不敬者！」

ドスッという音が聞こえ、豚の天人が痛みで「ぎゃぁぁぁ！」と叫ぶ。

拘束を解かれたキャスターは脱出し、桂が接近する。

ズバァツ！と刀で豚の天人を斬り伏せると、

「ハッ！」

跳躍し、猿の天人を斬り倒した。

「ニトクリス殿、先にエリザベスと脱出してくれ」

「マスターは!?」

「高杉の元へ向かう！」

「しかし！」

「エリザベス、後は頼む！」

『今度は、ちゃんと返って来てくださいよ』

「ああ、無論だ」

キャスターを連れ、先に船を脱出したエリザベス。

「高杉ィィィ！」

そして桂は、高杉の元へと走るのであった。





　真選組の船が飛び去り、天人達が高杉を出迎える。

「天人と手ェ組むとはな」

「!?」

「性根まで腐ったか、高杉」

だがここで、銀時が立ちはだかった。

「その身体で似蔵《アイツ》を倒したのか？ 大した奴だ」

「アイツは!?」

「間違いない！ あの時の侍！」

以前の計画を妨害した銀時の存在に気付き、天人達が思わず声を上げる。

「死ねぇ！」

天人二人が、銀時に襲いかかるが、

「邪魔してんじゃねぇよ！」

刀を抜いた銀時が、その場で斬り伏せたのだ。

「フン」

その光景に、思わず笑みを見せる高杉。

すると、また子と武市も駆けつける。

「退け、このくたばり損ない！ 蜂の巣にしてやるっス！」

「晋助殿、行きましょう」

また子が銃口を向けるが、高杉がそれを阻止し、

「どけ。 何時か、戦《や》り合わなきゃいけねぇやつだ」

自ら銀時の前に立つ。

「なァ、銀時。 お前はこの世界で何を思って生きる？ 俺達から先生を奪ったこの世界を、どうして享受し、のうのうと生きていける？ 俺はそいつが腹立たしくてならねェ」

桂の時と同じ問いをする高杉に、銀時は当然のように答えた。

「決まってんだろ、そんなこと。 ……パフェが美味しいから」

「ハッ、なんだそりゃ？」

「俺にはなぁ、ここに大切なもんが出来ちまったんだよ…」

ボカァン！と、船が爆発を起こし、

「銀時ぃぃぃ！」

「高杉ィィィ！」

これが合図になり、銀時は高杉とぶつかり合う。

己の、大切な者達を護るために……。






　キンキン！と、刃と刃が火花を散らし合う。

それを天人達や鬼兵隊の面々は眺めるしかなかった。

ともに攘夷戦争を戦い、違う道を歩んだ二人の侍。

その強さは、全くの互角だ。

銀時に関しては、似蔵戦の深手があるにもかかわらず、それ感じさせなかった。

「信じられん、あれが白夜叉!?」

春雨の船から、天人の一人が呟くが、

「あれが坂田銀時…白夜叉か……。 強い、一手し合って貰いたいものだな」

万斉はどこか楽しそうに笑うのである。

「「うぉぉぉぉぉぉぉぉ！」」

激戦が続く中、二人の一閃がぶつかり合う。

だが衝撃に耐えられなかったのか、互いの刃が折れてしまった。

しかし銀時も高杉も、止まる事も知らない。

刀身を失った刀を捨て、今度は拳をぶつけ合ったのだ。

「うおぉぉぉぉ！」

「オラァ！」

銀時が拳を放つが、高杉はそれを即座に防ぐ。

逆に高杉が拳で攻めるが、銀時もすぐさま防ぐ。

互いに放った拳を、二人は即座に掴み取る。

そのまま力の押し合いになるが、まさにその時であった。

「おらぁぁぁぁぁぁ！」

ドガァ！と、銀時の頭突きが、高杉の頭を捉えたのだ。

「なっ――」

頭部に受けた衝撃は、そのまま脳へと届いていく。

高杉はその場で倒れてしまうが、銀時もその場で倒れてしまう。

しかし、銀時は辛うじて動けた。

甲板に転がっていた刀を拾うと、そのまま高杉の方へと進んでいく。

「くっ！」

刀を構え、彼を斬ろうとする銀時。

「白夜叉ぁぁぁぁ！」

また子が銃口を向けながら叫ぶが、高杉が「手を出すんじゃねぇ！」と一喝する。

「さて銀時、お前に俺が斬れるか？」

不敵に笑う高杉に対し、銀時の脳裏には過去の記憶が過ってしまう。

共に師の元で学び、共にカブトムシ取りを楽しんだ。

もう、あの頃には戻れない――。

そう思った銀時であったが、再び爆発が起こったのだ。

ボカァーン！と、爆発で吹き飛んでしまった銀時と高杉。

「相変わらず、甘ぇヤツだな」

武市に肩を貸して貰い、高杉は春雨の船へと向かう。

「高杉ぃぃぃぃ！」

そんな彼に、銀時が力強く叫んだ。

「俺達は次に会った時は、仲間もクソも関係ねぇ！ 全力で、テメェをぶった斬る！ せいぜい街で会わなねぇように、気をつけるこったなぁぁぁ!!」

「………フン」

鬼兵隊の面々が乗り込むと、春雨の船は飛び去っていった。





　その頃、先に脱出していた真選組の船。

すると港には、ずぶ濡れの近藤が手を振っていた。

「近藤さん？」

港に着くと同時に、全員が船から降りていく。

「皆、無事でなによだな」

笑顔で迎えてくれた近藤であったが、ジークが首を傾げてしまう。

「近藤さん」

「ん、どうした？」

「なぜ貴方だけ、この船にいなかったんだ？」

「えっ!? そ、それは……」

それは局長の近藤だけが、船の中にいなかった事だ。

例え敵陣に乗り込まなくても、自陣で指揮を執ってもおかしくなかったからだ。

目を逸らした近藤であったが、沖田がジト目で答えたのである。

「接舷までは一緒に船で来たんですがね、自分で足滑らせて海に落ちたんでさぁ」

「総悟!?」

「あれだけカッコイイこと言っておきながら、最後にドジ踏みやがってな」

「トシ!?」

「いやぁ〜、ホントに見事な滑りっぷりでしたよ。 いろんな意味で」

「総司ちゃん!?」

「足元くらいはちゃんと見とけってんだ」

「歳三さん!?」

更には土方にセイバー、バーサーカーからも呆れられ、

「すまぬ、マスター。 こればかりは私も、フォローする事が出来ん」

「小次郎さんまで！」

頼みの綱のアサシンからも、フォローが出来ないと断言されたのだ。

「アンタ、肝心な時になにやってんですか？」

「ボス猿やってるゴリラが、海で水浴びなんかしてんじゃねぇヨ」

「うわぁぁぁぁぁぁぁん！」

更には新八と神楽にも呆れられ、一人で泣き叫ぶ近藤であった。

しかし、その時である。

「ジークくん！」

「!?」

ジャンヌが向こうから、走り出してくる姿が見えたのだ。

それを見たユーリは、ジークの背中をポンと押す。

「行ってやれ」

「……ああ」

すぐさまジークは、彼女の元へと向かったのであった。





　ジャンヌとジークは駆け寄り、互いに顔を向き合う。

「随分、無茶をしましたね」

「ああ、心配掛けてすまない」

申し訳ない顔をするジークであったが、ジャンヌは彼の首にある物を着ける。

事務所を出る時に預かっていた、あの竜のペンダントだ。

ペンダントを着けると、ジャンヌは涙ながらも微笑みを見せる。

「お帰りなさい……」

「ただいま」

互いに顔を見つめ合った二人は、そのまま唇を重ね合わせた。

それを見届けたユーリ達は、それを楽しそうに眺める。

「ホント、仲の良い事で」

「あら、ああいうのも素敵だと思うわよ？」

「う〜ん……僕はちょっと恥ずかしいかな」

「お前もジークに負けんじゃないアルよ、童貞《しんぱち》」

「オィィィィ！ 今なんて書いて『しんぱち』って呼んだ!?」

「それじゃ、真選組も撤退する。 帰るぞ、お前等！」

「「「えぇ〜」」」

「帰らん奴等は、切腹だ」

「「「全力で帰らせて頂きます！」」」

「切腹＝脅しになってませんか？」

「効果てきめんだな」

こうして真選組はこの場を去り、新八達は銀時の帰りを待つのであった。






　飛び去る春雨の船。

それを眺める銀時の元へ、桂が駆け寄ってきた。

「銀時！」

「よう、ヅラ。 どうしたその頭、失恋でもしたか？」

「黙れ、イメチェンだ。 そういう貴様もなんだそのナリは、爆撃にでもあったか？」

「黙っとけや、イメチェンだ」

「どんなイメチェンだ！」

再会と同時に、何時ものやり取りを交わす二人。

「そんなことより、この船を去るぞ。 今の爆発は、俺が工場に仕掛けた爆弾だ。 この爆発は、この船が粉々になるまで続くぞ」

「え〜、先に言ってよ〜」

すると桂は、銀時の襟元を掴むと、

「えっ、ちょっと!?」

そのまま彼を引きずるように走り出す。

「あららららららら!?」

そして勢いよく、船から飛び降りたのだ。

「きゃあああああ！」

絶叫する銀時は、思わず桂の足にしがみつく。

一方で羽織りを脱ぎ捨てた桂は、そのままパラシュートを開いたのだ。

上から見ると、エリザベスの顔になっているが……。

「用意周到なこって、ルパンかお前は？」

「ルパンじゃない、ヅラだ！ あっ、間違えた桂だ。 伊達に今まで、真選組の追跡をかわしてきたワケではない」

すると桂は、懐から一冊の本を取り出す。

恩師の教えが書かれた、思い出の品を……。

「それにしても、奴もコレを持っていたとはな。 始まりは皆、同じだった。 なのに、どんどん遠くへ離れて行ったものだな」

春雨の船が遠くなり、桂はそれを眺めるしかなかった。

「銀時。 お前も覚えているか、コイツを？」

「ああ」

この問いに対し、銀時は呟くように答える。

「ラーメンこぼして捨てた」

目の前に広がる、青空と海を眺めながら……。

こうして紅桜を巡る事件は、幕を閉じたのであった。





紅桜編……完！