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■230 / 1階層) 　 『黒と金と水色と』第１話②
□投稿者/ 昭和 -(2005/11/17(Thu) 21:16:00)
    黒と金と水色と　第１話「御門兄妹と水色の姉妹」②





    歩くこと数分。
    エルリスに案内されるまま、路地裏の小さな一軒家に入る。

    「ここが私のうち」
    「へえ」
    「ささ、遠慮しないで入って」
    「お邪魔します」

    中へと通され、居間だと思われる部屋で待つように言われる。
    かなり古い家のようだが、隅々まで丁寧に手入れされていて、どこか温かみを感じさせる。

    自分たちの実家もそのような感じなので、勇磨たちは好感を持った。

    「待ってて。今、お茶を淹れてくるから」
    「ああ、お構いなく」

    と、エルリスが奥へ消えようとすると

    「ゴホゴホ…」

    その奥から、なにやら咳き込む声。
    そして

    「お姉ちゃん……誰か来てるの？」

    エルリスによく似た顔立ちだか、彼女とは違う少女が、寝巻き姿で姿を見せた。
    よく見ると左右の目の色が違う。髪の毛の色合いも、微妙に違うようだ。

    咳き込んでいるように、顔色があまり良くない。

    「セリス！　寝てなきゃダメでしょ！」

    彼女の姿を見るなり、飛んで行って抱きかかえるエルリス。

    「大丈夫だってば。ごほっ…」
    「そうやってすぐに無理する！　お客様の相手は私がするから、寝てなさい！」
    「は～い…」

    そう言われ、奥へと引っ込む少女。
    それを、エルリスは苦笑しながら見送った。

    『お姉ちゃん』と呼ばれていたから、姉妹なのだろう。

    「妹さん？」
    「ええ」

    尋ねる勇磨に、エルリスは困った顔をしながら頷いた。

    「風邪でも引いてるの？　具合、だいぶ悪そうだったけど」
    「そうね…」

    エルリスはそう呟くだけで、それ以上は口に出さなかった。
    何か事情があるのだろうと、勇磨もこれ以上は踏み込まない。

    程なく、お茶の用意が成された。

    「粗茶だけど」
    「ああいや、いただくよ」
    「ありがとうございます」

    お茶を一口。
    ２人が嚥下し終わるタイミングを見計らって、エルリスが頭を下げた。

    「じゃあ、改めて…。本当に助かったわ。ありがとう」
    「お礼ならもう聞いたよ」
    「感謝の気持ちはきちんと示しておかないとね」
    「そういえば、名乗ってなかったね。俺は御門勇磨」
    「私は御門環と申します」
    「ミカ……なに？」

    名乗った勇磨たちに、エルリスは眉間にしわを寄せる。
    とある理由のため、どうやら理解し切れなかったらしい。

    「…ああ、そうか。東の大陸系の名前なのね？」
    「あ、そっか。”こっち”とは違うんだっけ」
    「向こうじゃファミリーネームが先だって聞いたわ。本当にそうなのね」
    「ああ。御門が名字で、勇磨が名前」

    こっちの大陸では、名前が先。
    対して、勇磨たちの出身大陸では、名字が先。

    なので、瞬間的には理解しづらかったのだろう。

    「あれ？　でも、そうすると、あなたたち同じ名字…？」
    「ああ、うん。俺たちは…」
    「仲良いみたいだし、もしかして、夫婦？」
    「ち、違うよ」
    「……」

    勇磨が説明する前に、エルリスが勘違いしてこう発言。
    慌てて否定する勇磨だが、環のほうは、無言でなぜかほのかに赤くなっていたりする。

    「双子の兄妹、俺たち」
    「なんだ、そうか。いえ、ずいぶん若いなとは思ったんだけどね」
    「ははは。いくらなんでも、夫婦はないでしょ」
    「おかしいなあ。普通なら、『兄妹』って単語がすぐに出てきそうなのに。
    　なぜかそう思っちゃったのよね。あなたたちの仲が良いからかな」
    「はは、ありがとう」
    「……」

    依然、環は無言である。
    その心中はお察しあれ。

    「双子にしては、あんまり似てないわね。雰囲気は似てるんだけど」
    「よく言われる。二卵性だそうだから、外見に限れば、普通の兄妹より似てないかもね」
    「ふうん。ところで…」
    「ん？」

    もちろん、勇磨は見逃さなかった。
    エルリスの視線が、自分の腰に下がった、刀に向いたことを。

    「宿を探していたってことは、あなたたち、この街の人じゃないわよね？　見たこと無いし」
    「そう。ついさっき、この町に着いたトコ」
    「やっぱりそうなんだ。で……そんなのを持ってるってことは…」
    「うん。俺たちはハンターだよ」
    「……」

    やはりそうだった。
    わざわざ確かめたエルリスは複雑そうな表情をしている。

    （…なにかな？）

    何か、自分たちに話でもあるのだろうか。
    あるいは、ハンターそのものに何かがあるのか。

    「ランクは？」
    「ランク？　一応、俺も環もＢだけど」
    「一応？」
    「あー、ずっと昇級試験受けてないから。でも、実質的にはもうちょっと上なのかな？
    　Ｂより上のランクの仕事も請け負ったことがあるし、もちろん、やり遂げたからね」
    「そう、なんだ…」

    今度は何かを考え込むような表情のエルリス。

    ハンターランクは、見習いレベルのＤから始まり、以降、Ｃ、Ｂ、Ａと上がっていく。
    その上になると、世界でも数えるほどしか居ないＳランク。さらにはＳＳランクも存在する。
    依頼の難易度を示す基準にも使われるので、個人の実力の目安にもなっている。

    「何か、ハンターに依頼するようなことでも？」
    「ぅ、ん…」

    環がストレートに尋ねてみる。
    引き続き、エルリスは言うか言うまいか、迷っているようだ。

    「あの、さ…」

    エルリスは、ついに覚悟を決めたようだ。

    「私を助けてくれた上に、出会ったばかりで、こんなことを頼むのは気が引けるんだけど…」
    「構いません。私たちでお力になれるのなら、出来る限り協力しますよ」
    「ありがとう…」

    申し訳なさそうに微笑む、エルリスであった。

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