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■277 / 30階層) 　 『黒と金と水色と』第１２話④
□投稿者/ 昭和 -(2006/05/28(Sun) 00:18:32)
    2006/05/28(Sun) 00:20:01 編集(投稿者)

    黒と金と水色と　第１２話「打倒、盗賊団！」④






    命たちと別れた環。
    周囲に気を配りながら、あるものを探していく。

    「地階への階段は、どこに…」

    落とし穴があるということは、地下構造があるということ。
    勇磨たちと合流するには、まず、下り階段を見つけねばならない。

    「無いはずは無いと思うのですが」

    小声でブツブツと呟きつつ、調べて回る。
    大陸にその名を轟かす盗賊団にしては、静けさが漂っている内部。

    勇磨たちの安否に関しては、まったく心配していない。
    命たちへ語ったとおり、兄への信頼は決して揺るがない。

    それは多少は、呆気なくトラップに引っかかってしまったことに対して、
    そういう意味では、何があっても揺ぎ無いはずの信頼感が、
    多少なりとも、ぐらっと来てしまったことは確かなのだが。

    まあ、過ぎたることを気にしてもしょうがない。
    気を取り直し、歩を進める。

    「…！」

    瞬間、環は何かに気付いて、反射的に角へと身を隠した。

    （……人の話し声）

    かすかにではあるが、どこからか、人が話している声が聞こえてくる。
    注意深く聞き耳を立ててみると

    （…こちらからですか）

    どうやら、向かって右の壁の向こう側が音源らしい。
    ふと見てみると、少し先に、部屋の入口らしき扉があった。

    （さて…）

    どうするか。
    無視してこのまま探索を続けるか、もしくは、割って入って賊を捕え、口を割らせるのがいいか。

    いずれにせよ、この建物内部の構造はまったくわからないわけで。
    組織ごと潰す、と宣言してしまった手前、放置するのも気が引けた。

    （突入して、ひっ捕える）

    決定。
    あわよくば、脅迫して、案内役に立てるといったことも出来るかもしれない。

    環は、気配を殺しながら、ゆっくりと扉の横まで移動する。

    （ひい、ふう、みい………５人いますね。なんてことはない）

    内部の様子を探って、正確に、中にいる人数を把握。
    タイミングを見計らい…

    ガチャ…

    ドアを開け、突入。

    「…ん？」
    「誰だ？」

    当然、中にいた連中はドアが開いたことに気付くが、視線が向けられたときには、
    すでに環の姿は、ドア近辺には無かった。

    「なんだ、誰もいないぞ」
    「ひとりでに開いた？」
    「風の仕業か？」
    「今日、そんなに風強かったっけ？」

    のんきに話している盗賊たち。
    もちろん、その間にも、環は行動中である。

    音も無く、ある男の後ろに姿を現すと

    「――っ」

    首筋に手刀を一閃。
    声すら出せず、瞬く間に崩れ落ちる男。まずは１人。

    「が」
    「ぐっ」
    「うっ」

    続けて３人を料理。
    残った１人にまったく気付かれない早業、そして見事な手際である。

    「…あ？　なに倒れてるんだおまえら？」

    ようやく、最後に残った男が気付く。
    手遅れなのは明白だった。

    「何が――」
    「静かに」
    「………」

    男の声は、途中で不自然に止まった。
    背後から喉元へ、冷たい、光る何かが添えられているからだ。

    「こちらの要求に従っていただければ、殺しはしません」
    「…っ…っ」

    大げさなくらいに、コクコクと頷いて見せる男。

    「いくつか質問をします。正直に、訊かれたことだけに答えなさい。
    　余計な発言をしたり、誠意が見られないと判断した場合は、死んでいただきます」
    「っ…っ…」

    再び、男は何度も首肯した。
    まずはひとつめの質問。

    「この建物には、地下のフロアがありますね？」
    「（ぶんぶん）」

    男は首を振る。

    「そんなはずはないでしょう。落とし穴がありました。
    　地下には、何かしらの構造があるんでしょう？」
    「（ぶんぶん！）」

    引き続き、首を振る男。
    環は、眉間にしわを寄せた。

    「…いいでしょう。発言を許可します。説明しなさい」
    「ほっ、本当に知らねえんだよ！」
    「死にたいようですね？　『静かに』と、そう申し渡したはずですが」
    「………」

    真っ青になって震え上がる男。
    背後から漂ってきた殺気が、ウソではないと本能的に悟ったからだ。

    「知らない？　どういうことですか？」
    「だから、知らないんだよ…」

    すっかり怯えてしまった男は、蚊の鳴くような声で答えた。

    「落とし穴があるのは知ってるが、どこに繋がってるとか、そういうのは一切…。
    　だいたい、そういうのはアジトの最高機密だ。オレらのような下っ端が、知ってるわけが」
    「そうですか」

    表情にこそ出さないが、人選を誤った、と悔やむ環。

    「では、地下への階段などがある場所も、知らないというわけですか？」
    「上り階段ならあるが、下りは知らねえ…。少なくとも、オレは見たことも無いし、
    　使ったことも無い。そんな地下構造自体、無いんじゃないか…」
    「あなたが許された発言は、イエスかノーか、ただそれだけです。余計な考察はいりません」
    「ひぃぃ…」

    男は、腰が砕ける寸前だ。
    プルプルと震え、立っているだけで精一杯。

    「地下への階段、あるんですか、無いんですか？」
    「な……無い……」

    この状況で、ウソをつききれるだけの度胸を、この男が持っているとは思えず。

    （困りましたね…）

    勇磨たちを追う手がかり、失われてしまった。
    ひとつ息を吐き、最後の質問をする。

    「では、これで最後です。首領のカンダタは、現在、ここにいますか？」
    「い、いえす…。最上階の自分の部屋に居るはずだ…」
    「そうですか。ご苦労様でした」
    「へぐっ…」

    聞くだけ聞いて、他の連中と同じように、手刀で意識を失わせる。
    他の４人ともども、ちょうど置いてあったロープで拘束し、助けを呼べないよう、
    あらかじめ用意してきたタオルで口を塞ぐ。

    「あまり収穫はありませんでしたね」

    彼らを残し、部屋を後にする環。

    「まあ、カンダタの存在を確認できただけでも良しとしますか。
    　兄さんたちの件は、どうしましょうかね…」

    やれやれと息を吐き、今度は、先ほど別れた彼女たちとの合流を目指して、
    行動を再開するのだった。





    地下、某所。

    ブゥゥウン…

    「……金色の髪、金色の瞳」

    黄金の輝きに包まれながら。
    エルリスは呆然と呟いていた。

    「そして………金色の光」
    「うん」

    呆然となっている理由の相手。
    輝きの根源たる勇磨は、ただやさしげな表情で頷くのみ。

    「いったい……？　あなた、勇磨君は、黒い髪で、黒い目で……」

    突然の変化に、まだ、思考が追いついていかない。

    「勇磨君……なのよね？」
    「うん」

    続けて、勇磨は頷く。
    別人だということではないようだ。

    確かに、髪と瞳の色が変化しただけで、勇磨本人に間違いは無い。

    「へえ、こんなふうになってたのか」

    その勇磨。
    不意にエルリスから視線を外すと、周りを見回しながらそう言った。

    「洞窟みたいだね」
    「え、ええ……そうね」

    人工的な空間ではない。
    自然に形成された洞窟。

    「参ったな。天然の地形を利用した落とし穴だったのか。
    　となると、上へ戻るのはほぼ不可能か。うへえ」
    「……」

    勇磨に抱き上げられたままのエルリス。

    変わっていない。容姿が変化する前と、勇磨はまったく変わってない。
    どことなく能天気な感じのする声もそのままだ。

    しかし。
    この急な変化の訪れは何なのか、どうしても知りたかった。

    「勇磨君…」
    「ああ、ごめん。そうだね」

    促すような声と、視線を送ってみる。
    それを受けた勇磨は、エルリスの求めに応じた。

    「見られた以上は、きちんと説明するべきだね」
    「……」

    ここで、エルリスは”あること”を思い出す。

    「この前、メディアさんがこんなことを言ってたわ。
    　私たちに声をかけてきた理由は、自分たちに”近かった”からだって」
    「言ってたね」
    「私とセリスだけじゃなくて、”４人とも”そうだったからだって。
    　勇磨君と環にも、近いものを感じたって」
    「………」

    なんとなく、勇磨もエルリスの言いたいことを察した。

    「私とセリスは、異質な魔力を持ってるから、その通りだと思ったけど…。
    　あなたと環さんもそうなの？　この変化は、それに起因するものなの？
    　あなたたちは、純粋な、普通の人間じゃ……ないの？」

    「早い話がそういうこと」
    「……え？」

    あまりにあっさりな返答だった。
    理解するのに時間がかかってしまうくらい、ストレートな答えだった。

    「妖狐、って知ってる？」
    「ヨウコ…？」

    逆に尋ねられ、戸惑う頭で考えてみるが、心当たりは無い。
    察した勇磨が続けてくれた。

    「俺たちの生まれたところでは、妖怪っていう、まあ、魔物と同じようなものかな？
    　そういう存在がいてね。妖狐っていうのは、狐の妖怪、狐のバケモノのこと」
    「きつねの……バケモノ…」
    「俺たちの母親が、その妖狐なんだ」
    「え……」

    衝撃を受けるのは何度目だろう。
    もう何回目かの驚きで、エルリスは支配されていた。

    「だから、俺も環も、こんな力を使える。”あやかしの力”をね。
    　だから、俺も環も、半分は人間じゃないんだ。半分は妖狐の血が流れてる」
    「……」
    「メディアはきっと、そのことを見抜いてたんだろうね。
    　君たちと同じ理由で、ずっと隠してきたんだけど。ごめん、隠してて」
    「……そう」

    エルリスはかろうじて、絞り出すようにして声を出した。
    衝撃を受けすぎて、声を出すどころか、頭の中はぐちゃぐちゃだ。

    「まあ、そういうことで」
    「……」
    「恐くなったかな、俺たちのことが？」
    「え？」

    だが、改めて尋ねられたことには、すぐに対応できた。

    「こんな力があるし、魔物と同類だと知っちゃったら、コレまでと同じというわけにもいかないだろう？
    　まあ、無理もないとは思うけど…」

    なにやら勇磨は勘違いしている。
    自分の反応を誤解している。

    全然そんなことは無いと、伝えてあげなければ。

    （…そうよ。そういう意味では私たちも同じだし、何より……）

    迷い、戸惑いは、ウソのように飛んでいった。

    「…ごめん。この仕事が終わったら、君たちの前からすぐに――うぷっ！？」
    「なに言ってるのよ」

    手を伸ばし、勇磨の口を塞ぐエルリス。
    表情は、笑顔だった。

    「エ、エルリス？」
    「そんなこと言ったら、私たちはどうなるのよ。セリスなんて、とても人前になんか出られないわ」
    「そ、そうだけど」
    「それに、”勇磨君”は”勇磨君”でしょ？　流れてる血なんか関係ない」
    「………」

    今度は、勇磨が呆然とする番。
    目を丸くしてエルリスの言葉を聞く。

    「もちろん、環も環。私たちのお師匠様で、最高のお友達。異論はある？」
    「ありません」
    「よろしい。ダメな姉妹だけど、引き続き、よろしくお願いするわね」
    「…ありがとう」

    心の底から驚いたような、ホッとするような顔で、礼を述べた勇磨。

    彼ら兄妹が、どのような生い立ちを持っているのか、過去に何があったのか。
    どういった経緯で故郷を離れ、この大陸にやってきたのか、エルリスにはわからないが…

    （そう。勇磨君は勇磨君、環は環。それでいいじゃない♪）

    それだけは、確かだ。


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