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■259 / 20階層) 　『黒と金と水色と』第８話④
□投稿者/ 昭和 -(2006/03/05(Sun) 00:11:08)
    黒と金と水色と　第８話「ハンター試験」④





    「お姉ちゃん！　どうだった？」

    出てきたエルリスを、セリスが心配げな顔で出迎える。
    もちろん、そんな心配は杞憂なのだが。

    「ちょっと苦戦したけど、大丈夫。合格したわ」
    「本当に？　やったぁ、おめでとう～！」
    「ありがと」

    それを聞くなり、セリスは姉の手を取って、ブンブン振り回す。
    さすがに恥ずかしいのか、苦笑しているエルリスだが、満更でもなさそう。

    「祝ってくれるのはいいけど、次はあなたの番なのよ」
    「そうだった」
    「お祝いは、またあとで、全員が受かってからにしましょ」
    「うん。それじゃ行ってくるね！」

    ちょうど招集がかかり、元気よくそう言い残して、室内へ入っていくセリス。
    当初の緊張していた様子などは微塵も見られず、また少し苦笑する。

    羨ましい性格だ。

    「まったくあの子は…」
    「まあ、それがセリスさんですからね」
    「いいじゃないか、個性的で」
    「あなたたちは良い風に捉えすぎ」

    環と勇磨も歩み寄って声をかけるが、エルリスはやれやれとため息。

    「小さい頃からずっと一緒にいる身にもなってよ…。
    　あの子のおかげで、何回、痛い目に遭わされたことか」
    「その分、楽しいこともあったでしょう？」
    「まあ、ね…」

    だが、そこはやはり、血を分けた双子の姉妹。
    ２人だからこそやってこれた部分も多々あるわけで、答えるエルリスも表情は柔らかい。

    「それはそうと、おめでとう」
    「ありがと。まあ、ちょっと危なかったんだけどね」

    そう言って舌を出して見せるエルリス。
    とりあえずは、彼女の合格は決まった。





    さて、セリスの実技試験である。

    『部屋の中央で待つように』

    「はーい」

    指示に従って、部屋の中央まで歩を進め、開始を待つ。

    「どんなモンスターが出てくるのかな？　えっと、確か…」

    環に叩き込まれた、Ｃランク実技試験の内容を思い出す。
    戦うことになる魔物の種類は、なんだったか…

    「……あれ？」

    が、考えてみても、ぼんやりとするだけで何も思い出せなかった。
    どうやら、学科試験が終わった途端、詰め込んでおいた知識は飛んでしまったようである。

    「………」

    思わず冷や汗のセリスだが

    「お、お姉ちゃんだって受かったんだもん。わたしだって平気だよね。うん」

    持ち前の明るい性格で、強引に自分を落ち着かせる。
    楽観思考というか、ポジティブというか。

    『では、試験を始める！』

    「あ……は、はい！　お願いします！」

    不意に声がかかって、ぺこっと頭を下げてしまうセリス。
    シミュレーション装置が稼動して、対戦すべき仮想のモンスターを作り出す。

    セリスは忘れてしまっているが、Ｃランク試験では、エルリスが戦ったように下級が数体。
    もしくは、中級に位置するモンスターが１体、出てくることになっている。

    セリスの場合は…

    『ぐおーん！』

    「……えっと」

    姿を現したのは、凶悪そうな目つきの、黒い毛皮に覆われた猛獣。

    「森のクマさん……なんて雰囲気じゃないよね？」

    そう、熊である。
    体長３メートルはありそうな、グリズリーだ。

    『ぐおー！』

    「わ、わ…」

    咆哮するグリズリーに対し、セリスは慌てている。
    グリズリーのことも習ったはずで、特徴などを必死に思い出そうとするのだが、無駄な行為だった。

    『ぐおーんっ！』

    「うわぁっ！」

    鋭い爪を剥き出しに、突っ込んでくるグリズリーを、どうにか回避。

    「お、思い出してる場合なんかじゃない～！」

    考えている暇などありはしない。
    とにかく、倒すことだけを考えなれば。

    「とにかく、倒せばいいわけだよね？」

    幸いなのは、グリズリーは直接攻撃が主体で、特殊な攻撃法は持っていないということか。
    動きだけを注意していれば、致命傷を喰らうことはまず無い。

    「くらえー、デビルヨーヨー！」

    素早くヨーヨーを取り出して、展開。
    グリズリーめがけて放った。

    ところが…

    バシィンッ！

    「えっ」

    『ぐおーっ！』

    なんとグリズリーは、迫ってきたヨーヨーを薙ぎ払ってしまった。
    勝ち誇ったような咆哮が上がる。

    「な、なんで？　魔力が足りなかったのかな…？」

    必殺の攻撃を防がれてしまったことで、セリスは動揺した。
    通す魔力の量が少なすぎ、威力が足りなかったのだろうか。

    「よ、よくわからないけど……威力を上げて、もう１回だ！」

    今のセリスの思考を支配するのは、ただそれだけ。
    グリズリーの動きに注意を払うという、根本に欠けていた。

    「デビ――」

    『ぐおーん！』

    「――っ！！」

    だから、気付いたときにはもう、目の前で。

    ドンッ！！

    「あうっ…！」

    体当たりをもろに受けてしまい、体重の軽いセリスは吹き飛ばされた。

    鉤爪で引っかかれなかったことは不幸中の幸いだろう。
    爪でやられていたとしたら、ゲームオーバーだったかもしれない。

    「いたた…」

    顔をゆがめつつも、身体を起こすセリス。

    曲がりなりにも、勇磨や環、ユナからの修行を潜り抜けてきた彼女。
    体力も耐久力も、飛躍的に上昇していた。
    そのため、今のグリズリーの攻撃にも、耐えることが出来たのだ。

    「うぅ～、もう怒ったぞ～」

    立ち上がり、態勢を整える。

    「見てろ、魔法を使っちゃうんだから」

    怒った顔で、魔力を凝縮させていく。
    最初から使っていれば、なんていうツッコミは、今の彼女には届かない。

    『ぐおーんっ！』

    一方のグリズリーは、セリスを吹き飛ばしたことで自らの勝利を確信しているのか、
    その場から動かずに雄叫びを上げるだけだ。

    悲しいかな、獣タイプのモンスターには、知能が足りない。
    すかさずに追撃をかけていれば、それこそ、勝利は揺るがなかっただろうに。

    「空を駆け抜けし風よ……この手に集い、仇討つ刃となりたまえ！　覚えたて、いくよっ！」

    その隙に、セリスは詠唱を終え、魔法を放つ。

    「ソニックッ！」

    『ぎゃおおおおお！！！』

    真空の渦がグリズリーを巻き込み、激しく切り刻んでいく。
    初級魔法とはいえ、魔力量が半端ではないセリスの魔法。
    本人は自覚していない可能性が大であるが、威力自体は中級を飛び越える。

    咆哮は悲鳴に変わった。

    「とどめ！　必殺！」

    そして、セリスはフィニッシュホールドへ。

    「ヨーヨーハンマー！！」

    ドガンッ！

    すごい音が、グリズリーの頭部で轟いた。
    要するに、複数のヨーヨーをひとつに纏めて、敵の頭へ振り落とすという単純な技である。

    『ぐ…ぉ…』

    倒れるグリズリー。
    同時に、装置の駆動音が止まった。

    「やった！　これで終わりかな？」

    息をつくセリスに、試験官の判定が下る。

    『苦戦はしたようだが、合格だ』

    合格。
    喜びを爆発させようとするセリスへ、言葉には続きがあった。

    『だが、君はどうにも、戦いに対する真剣味が足りないように思える。
    　命のかかる戦場なのだから、もう少し、考えて戦ってくれたまえ』

    「は、はい…」

    冒頭の場面のことを言っているのだろう。
    考え込んでいる隙に、襲われてしまったことを。

    だが最初から、グリズリーは耐久力が多少高いという特徴を覚えておけば、
    なんてことはない問題だったのだが。

    その後もふたつみっつ、粗い部分を厳しく指摘され、課題の多いセリスである。





    「セリス！　結果は？」

    先ほどとは逆に、今度はエルリスがセリスを出迎える。

    「あ……ええと…」

    勝ったのはいいのだが、試験官に言われたことが尾を引き、少し元気の無いセリス。
    すぐには答えられなかった。

    「え……まさか」
    「あ、違う違う！　合格はしたよ！」
    「なんだ、ビックリさせないで…」

    当然、勘違いするエルリスだが、直後に胸を撫で下ろした。

    「心臓が止まるかと思ったじゃないの」
    「ご、ごめんなさい」
    「受かったのよね？　じゃあなんで、そんな浮かない顔してるのよ？」

    「苦戦しましたね？」
    「う…」

    答える前に環から言われてしまい、セリスは言葉に詰まった。
    図星だと言っているようなもの。

    「そんなの、私だって少し苦戦したんだから、気にすること無いのに」
    「うん、でも…」
    「さては、合格は合格でも、何か注意を受けましたね？」
    「………」

    まさしく図星だった。
    セリスは思わず、無言で環を睨む。

    「注意？」
    「基本的に、現れた仮想モンスターを倒すことが出来れば、合格になるわけなんだけど」

    首を傾げたエルリスに、勇磨が説明する。

    「モンスターを倒せても、途中の戦い方とか姿勢とか、何か悪い点があった場合は、
    　終了後に試験官からダメ出しされる場合があるわけ。結構きついことを言われたりもするから、
    　セリスはそれで落ち込んでるんじゃないかな？」
    「そう、なるほど」

    納得したエルリス。
    セリスは浮き沈みの激しい性格。落ち込んだままではこの後に支障が出る。
    ここはひとつ、励ましてやらねば。また、それは姉である自分の役目。

    まだ引きずっている様子の妹の肩に手を置いて、やさしく声をかける。

    「いいじゃない、合格できたんだから」
    「でも…」
    「課題は改善していけばいい。
    　それに、私たちは実質、ハンターとしてはなんの実績も無いんだから。
    　すべてはこれからなのよ。これからがんばっていけばいいの。ね？」
    「お姉ちゃん…」

    やさしく微笑んでくれる姉に、セリスの心も晴れていく。

    「うん、わかった。わたしもっとがんばる！」
    「その意気よ」

    「麗しい姉妹愛だ」
    「やる気だけは認めますけどね」

    美しい光景に、うんうん頷いている勇磨。
    その先の現実を見据えて嘆息している環。

    合格したとはいえ、水色姉妹の進むべき道は、果てしなく長く、険しい。



    ちなみに、水色姉妹の後に始まったＡランク試験であるが、御門兄妹はもちろん合格。

    勇磨は、それまでの鬱憤を晴らすかのごとく、現れた上級クラスの魔物を、
    実にあっさり倒したばかりか、史上最短の開始７秒ＫＯで。

    環も、試験官が可能ならば映像として記録し、教材として使いたいと発言するほどの
    お手本のような戦い方で、学科と合わせた合計点が史上最高を記録する、凄まじいものだった。





    第９話へ続く
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