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■244 / 10階層) 　 『黒と金と水色と』第５話①
□投稿者/ 昭和 -(2005/12/18(Sun) 13:41:51)
    黒と金と水色と　第５話「学園都市へようこそ！」①





    王都へ出た一行は、今度は東に向かう列車へと乗り換える。
    目的地は学園都市だ。

    ここ、エインフェリア王国南東部の東側に隣接し、
    初等学校から大学院、果ては、魔法学校まで存在する一大教育府である。

    『都市』と呼ばれるだけあって、本当にひとつの街と化している。
    学園内では一種の自治が認められていて、王国も、帝国も、内部には手を出せない。

    よって、学園上層はそれなりの権力を有しており、
    それが元で国家間での軋轢が生じたことも、１度や２度ではないのだ。
    戦争の原因にすらなったことがある。

    「学園都市？」
    「ええ、そうです」

    学園都市行きの列車に揺られながら、どうやら事情を知らないらしい水色の姉妹に、
    おおまかな説明をしてやる。

    「一言で言ってしまえば、ひとつの巨大な学校、ってことかな」
    「それでは端折りすぎです兄さん。
    　まあ、学校と街が一体化している巨大な都市、ということですよ」
    「ふうん」
    「それで、わたしたちはその学園都市に向かってるんだよね？」
    「ええ、そうです」

    頷いた環は、さらにこう続けた。

    「紹介しようと思っている方が、今は学園都市にいるはず……なんです」
    「今の間は、なに？」
    「いえ……どうにも、捕まえることが難しい方でしてね」

    苦笑する環。

    「居るかと思ったら、ふらっとどこかへ行ってしまうことが多くて。
    　せめて伝言だけでも残しておいてくれるといいんですけどね」
    「はあ。つまり、訪ねて行っても、会えるかどうかわからないわけだ」
    「ええ。ですが、彼女は学園の卒業生でもありまして、工房が学園にありますので、
    　まったく会えない、ということは無いと思いますが」

    これから会おうという人物は、よほどの鉄砲玉らしい。
    せっかく会いに行くのだ。是非とも居て欲しいものである。

    「ま、こればっかりは、運任せだな」
    「今回は兄さんの言うとおりです」
    「そう。会えるように祈っておくわ」
    「運かぁ。どんな人なんだろ。楽しみだなぁ♪」

    どんな人物かを想像しているセリスに、環から忠告。

    「ああ、セリスさん」
    「ほい？」
    「忘れないうちに言っておきますね」
    「うん、なに？」

    首を傾げるセリス。

    「学園都市の中に入りましたら、以降は、出来るだけ魔力を絞るようお願いします。
    　それから、何があっても、絶対に魔力を使わないように。ヨーヨーもですよ」
    「いいけど……どうして？」
    「捕まりたくはないでしょう？」
    「……」

    さすがに、セリスの顔つきが変わった。
    隣のエルリスも険しい表情になっている。

    環は周囲を見渡し、他の客がいないことを確かめ。
    それでも、声のボリュームを下げながら、こう言った。

    「いいですか？　学園都市には魔法学校もあって、魔術協会の本部があるんです。
    　当然、監視の目も厳しい」
    「そ、それじゃあ…」
    「ええ。下手な真似をすればその場で拘束。そのまま、有無を言わさず、
    　実験に協力するよう強要されるでしょうね」
    「……」

    姉妹には声も無い。

    この場合の”実験”という言葉が、どういう状況を指すのか、
    察するのに余りあるからだ。

    別に、普通の魔力を解放するのなら、たいした問題にはならないだろう。
    ”セリスの”魔力だから困るのだ。
    向こうとしても、暴走の危険がある大容量魔力を、放ってはおかない。
    環が気付いたように、敏感な者ならば、すぐにわかってしまう。

    「まあ、これはただの脅しですが」
    「な、なんだ…」
    「やだなあ環さん。脅かさないでよ」

    なんだ、冗談だったのか。
    ホッと息をついた姉妹だったが、もちろん、笑わせるためのものではない。

    「コレくらいは言っておかないと。万が一の場合もありますからね。
    　逆に言えば、そうなる可能性もあるわけでして、
    　悪いことは言いませんから、セリスさん。くれぐれもご自重なさるように」
    「わ、わかったよ」

    セリスは少しビクビクしながら承諾する。
    この脅しは充分効果があったようだ。

    「気をつけるといえば、エルリスさん。あなたもです」
    「え？」

    自分も？
    振られるとは思っていなかったエルリスは、セリス以上に首を傾げた。

    自覚していない様子に、環はため息。

    「あなたたち。もう少し、自分たちの特異性を自覚してください」
    「えーと…？」
    「セリスさんは言うに及ばず。
    　エルリスさんも、自分の中にいる存在をお忘れですか？」
    「あっ」

    声を上げるエルリス。

    「体内にそんなものを宿している人間など聞いたことがありません。
    　つまり、”あちら”にしてみれば、セリスさんもエルリスさんも、同じなんですよ」
    「………」
    「気をつけてくださいね？」
    「…ＯＫ」

    ごくりと喉を鳴らし、エルリスは神妙に頷いた。

    「でも、そんな危ないところへ行くの？」

    だが、根本の疑問をエルリスが口にする。
    それほどの危険があるのなら、わざわざ危険を冒してまで行く必要は無いのではないか。

    「学園の中まで行かなくても……例えば、私たちは手前の町で待ってるから、
    　その人に出向いてきてもらうことは出来ないのかな？」
    「無理」

    不安を覚え、代替案を提示してみたのだが、勇磨に速攻で否定された。

    「彼女、割りと気難しいところがあるから。機嫌を損ねると大変なんだ」
    「そ、そうなんだ」
    「よほどの対価を出さない限り、無理だと思うよ。
    　魔術師の世界は、等価交換の原則が第一だからね」

    つまり、会いたいのなら、こちらから訪ねていくしかないわけだ。
    う～んと唸るエルリス。

    自分の脅しが想像以上に効き過ぎた状況に、環がフォロー。

    「まあ、私の脅しが過ぎたのかもしれませんが、そんなに怖がることはありませんよ。
    　目が厳しいとはいっても、おとなしくしていればまず大丈夫ですから。
    　それに、学園都市内で魔力を行使するような事態になることは、まず考えられませんから」

    学園都市が強い権力を持っている理由。

    それは都市側が、自衛のための強力な部隊を擁しているからだ。
    主に、優秀な成績を収めた卒業生で構成されており、近衛兵団数師団分に匹敵するのでは、
    とまことしやかに囁かれている。

    近衛兵といえば、王族などを守る、その国で１番強力で信頼できる軍隊のはず。
    そんな部隊が数部隊もあるというのだ。
    これと事を構えるには、相当の覚悟と犠牲が必要なため、他国は強気に出られない。

    学園都市はそんな彼らに守られているので、外部から、不穏因子が侵入することは滅多に無い。

    「とにかく、普通に。変に意識せず、おとなしくしていてください」

    言われるまでも無く、そうしようと心に決めた水色の姉妹である。





    列車は学園都市の入口の駅へと到着。
    忘れ物をしないように列車から降りる。

    「うわ～」

    降りて早々、目に入ってきた光景にセリスが声を上げる。
    まず、駅を出てすぐ、道の上にかかっているアーチに書かれている言葉。

    『歓迎！！』
    『学園都市へようこそ！！』

    来るもの拒まず、万人を広く受け入れるという、学園都市そのものの方針をよく表している。
    どこの領土にも属していないので、全世界から幅広く、学園都市で学を修めようというものが
    集まってくる。人種は様々だ。

    学生や教職員をはじめとし、学園都市内に居住する人の総人口は、１０万とも２０万とも云われている。
    もちろん、入学に際して、それなりの選抜過程は設けられているのだが。

    「うわ～うわ～」

    そのアーチをくぐると、学園都市のすばらしい街並みがすぐに飛び込んでくる。
    自然と建物などが見事にマッチしているというのか。

    セリスは目を奪われていた。

    「すごいな～素敵～♪　わたしも、こんなところでなら勉強してみたいな～♪」
    「ちょっとセリス。あんまりキョロキョロしないで。恥ずかしい…」

    田舎者、世間知らずを丸出し。
    いつも通りとも言える妹に、姉は他人のフリをしたい気持ちである。

    「セリスさん」

    それでも止まらないセリス。
    ついに、環から窘められる。

    「あまり興奮しないでください。
    　興奮しすぎると、無意識のうちに魔力が高まってしまいます」
    「ご、ごめんなさい…」

    事の重要性は認識している。
    セリスは慌てて謝った。

    「セリス、気をつけて。あなたの場合は洒落にならないんだから」
    「うん、気をつける…」
    「ま、初めて来たんだから、気持ちはわからないでもないよ」

    シュ～ンとしてしまうセリスに、勇磨がフォローを入れる。

    「確かに、こういう環境でなら、勉強してみてもいいという気になるよな」
    「よく言いますね兄さん」

    なんというか、勉強するぞ、という意欲を自然と引き出してくれる、
    そんな環境なのだ、この学園都市というところは。

    「どの口が言いますか？　学童の頃は、正反対のことばかり仰っていたくせに」
    「あ、あの頃とは状況が全然違うさ」

    しかし、そのフォローがまずかった。
    これでは、そうでもなければ勉強しないという、
    自らの恥部をカミングアウトしているようなものである。

    誤魔化すのだが

    「あは、そうなんだ♪」
    「勇磨君は勉強苦手なのか。うん、納得ね」

    もう完全にバレバレ。
    ひょんなことから、勇磨は勉強が苦手、ということが知られてしまった。

    「ハンター試験のときも、学科試験をパスするのに、苦労したんですよ」
    「くら環ぃっ！」

    環はさらに暴露。

    「兄さんがきちんと勉強さえしてくれれば、私たちは今ごろ、もっと上…」
    「だからやめろって！」

    今さら遅い。

    「勇磨さん、仲間仲間～♪」
    「こんなことで仲間が出来ても、うれしくない…」

    セリスもそうだったようである。
    手を差し出して強引に握手するのだが、勇磨は余計にヘコむ。

    「さて、行きますか」
    「あ、待って環さん。セリス、行くわよ」
    「は～い」

    ３人は連れ立って、さっさと行ってしまう。

    「誰か、フォローを入れてくれ…」

    １人残された勇磨はがっくりと肩を落として、仕方なく後を追うのだった。

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