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■256 / 17階層) 　『黒と金と水色と』第８話①
□投稿者/ 昭和 -(2006/02/12(Sun) 00:12:27)
    黒と金と水色と　第８話「ハンター試験」①





    ユナから宿題を課され、一路、王都へ向かうことになった一行。
    ハンター試験の開催地が王都であるためだ。

    「え～と……『ハンター特権を３つ挙げなさい』？　う～ん、なんだっけ？」
    「ええと……わたしも忘れちゃった。お姉ちゃん、教えて」
    「まったく…。依頼者の協力を義務付けられる権利、『協力特権』。
    　協会の同意が無ければ逮捕されない権利、『不逮捕特権』。
    　依頼の都合上、公共機関またはその他の機関を利用する場合は、
    　特別優先、割引を受けられる権利、『割引特権』」

    まったく考えもしないで尋ねてくる勇磨とセリスに呆れながら、
    エルリスは指折り数えつつ、問われた３つを挙げてみせる。

    「…まだあると思うけど、とりあえず３つ挙げろと言われたら、こんなところかしら？」
    「エルリスさん正解です」

    王都へと向かう列車内。
    環を教師役として、その他３人は移動時間を惜しみ、勉学に励んでいる。

    「その他には、緊急時、武器防具などを優先して回してもらえる『武具特権』や、
    　Ａランク以上限定になりますが、租税の減免を受けられる『減税特権』などがあります」

    とはいえ、この様子を見る限り、まだエルリスはいいものの、
    勇磨とセリスは、絶望的な状況に思える。

    「やれやれ…」

    大きなため息の環。

    「これは、王国ハンター特例法のほんの触りですよ。これぐらい覚えていないでどうするんですか」
    「そんなこと言われても…」
    「ねえ？」

    「…はぁ」
    「あはは…」

    顔を見合わせ、わかったように頷き合う勇磨とセリス。
    覚えようという気が感じられず、再びため息の環と、苦笑するエルリスだ。

    「とにかく、試験日まで２週間も無いんですから、死ぬ気で勉強してもらいますよ。
    　特に、セリスさんと兄さんには」
    「うぅ～…」
    「すでに、頭がパンクしそうだ…」
    「文句を言わない。口を動かす暇があるなら、手と頭を働かせるように」
    「「はいはい…」」
    「『はい』は１回」
    「「はい」」
    「よろしい」
    「あはは…。私もやろう」

    すっかりスパルタ教師と化している環と、ダメダメ生徒の勇磨とセリス。
    やはり苦笑するしかないエルリスも、学園都市で買ったハンター試験問題集と向き直った。

    ここで、『ハンター試験』について説明しておこう。

    実施は年に３回。
    ここエインフェリア王国では、王国ハンター協会本部のある王都で開催される。

    試験内容は、ハンターとしての知識を問われる学科試験と、
    本分である腕っ節の強さを試される実技試験とに分かれる。

    実技のほうは言わずもがなだが、学科試験には、対することになる魔物の幅広い知識や、
    万が一の場合の薬草学や簡単な応急医術、金銭面でのトラブルを避けるための経済学。
    さらには、ハンターとしての心構えや規則などを定めた、ハンター法の問題が出てくる。

    これが結構な難関で、毎回、半数近くが学科試験で落第すると云われている。
    学科試験にパスできなければ、実技試験を受けることが出来ないので、高いハードルだ。

    その代わり特例もあり、１度学科試験にパスすれば、実技試験で落ちたとしても、
    向こう１年間は同じランクの試験を再び受ける場合、学科は受けなくても良いことになっている。

    もちろん、受けるランクによって難易度は変わり、高くなるほど難しい。

    「ハンター法って５７条もあるよ～。こんなにいっぱいあったっけ？
    　こんなの、全部覚えるなんて無理だよ～」
    「まったくだ…。前回、よく受かったな俺…」

    この２人にとっても、学科試験が大きな関門である。
    最初にハンター資格を取ったときに１度、暗記しているはずの分野なのだが、
    今となっては影も形も無いようだ。

    「本当にね…」

    こればかりは、エルリスも同意できるところ。
    自分もセリスも、よく資格を取れたと思う。

    実際、学校に通っていたときの成績も、『良い』とも言い切れないものだったのだ。
    セリスのほうは、ご想像にお任せする。

    「学科もそうだけど、実技のほうも、ものすごく不安なのよね…」
    「そうだよねお姉ちゃん…」

    水色姉妹の場合、実戦経験が絶対的に足りない。
    普通は、相応の仕事数をこなしてから、次のレベルに行っても大丈夫だという自信をつける。
    ところが、水色姉妹は仕事など１件もこなしていないし、そもそも活動自体がまだだ。

    それなのに、早くも次のランクを取ってこいと言われたわけで、不安は募る。

    実技試験、実戦なのである。
    とはいっても、魔科学によって作り出される、擬似モンスターとの架空戦闘になるわけだが。

    それでも、ある程度はダメージも受けるし、対戦することになる魔物も、
    不公平が出ないように種類は限られているとはいえ、そのときになってみないと、
    どのモンスターと当たるかわからないのだ。

    水色姉妹は、半年ちょっと前にハンター資格を取ったときの試験で、
    学科実技ともにギリギリでの合格だったことも、余計に不安を煽る情勢になっている。

    「大丈夫かしら、私たち…」
    「何を言っているんですか」

    肩を落とすエルリスに、環は「馬鹿な事を」という雰囲気で言ってのける。

    「あなたたちは、ユナさんや私たちから師事を受けたんですよ。
    　大丈夫、そこいらの同ランクハンターよりは格段に強い。保証してあげます」
    「環さん…」
    「ですから、自信をお持ちなさい。学科試験をパスできたのなら、
    　Ｃランク程度の実技試験など、突破するのはたやすいはずです」

    そう言われると、心が軽くなってくる。

    「そう、よね…。そういう意味では、私たち、他の人より全然恵まれてるんだもの」
    「…強くはなれた気がするけど、すごく厳しかった。鬼だよ、悪魔だよ、極悪だよ」
    「セリスさん？　もっとメニューを増やしましょうか？」
    「わーわー！　ユナさんも環さんもすごく優しかったよ、うん！」
    「まったく、調子いいんですから」

    やれやれと息をつく環に、へらへら愛想笑いのセリス。
    やっぱり苦笑のエルリスだが、ついさっきまでとは打って変わり、不安は消えた。

    「…でも、学科試験が高い壁であることは、変わらないのよね」

    …もとい。
    実技試験に対する不安は無くなったが、学科試験の不安はそのままだ。
    むしろ、大きくなっているかもしれない。

    「それも大丈夫です」
    「え？」

    が、環からは、再び『問題なし』サインが出る。
    どういうことなのだろうか？

    「私が責任を持って、あなたたちをＣランクの合格レベルまで鍛えてあげますから」
    「……」

    環の頭の良さは、これまで接してきただけでも、よくわかっているつもりである。
    実際、過去の試験では、首席合格だったという実績を持つ。

    しかし、あまりの自信に、思わず返す言葉を失ってしまった。

    「なに、移動中はもちろんのこと、王都に着いて宿を取ってからも、１日中、
    　付きっ切りで見てあげますから、２週間ほどもあれば大丈夫ですよ」
    「い、いちにちぢゅう！？」
    「ええ、もちろん」
    「えー、そんなぁ～…。せっかく王都に行くんだから、観光とかしてみたいのに～」
    「セリス…」

    さすがに場違いな言葉だった。
    エルリスも呆れ返るほどだが、これには、環もピシッと青筋を立てる。

    「セリスさん？　あなたはいったい、何をしに王都へ行くつもりなんですか？」
    「ひいっ！？」

    顔は笑顔なのだが、まったくもって笑っていない。
    それどころか、背後に怒りのオーラが立ち上っている。

    睨まれたセリスは、思わず悲鳴を上げていた。

    「何が目的なんでしょう？　言ってみてください？」
    「ご、ごめんなさいごめんなさいもう言いませんから～！」
    「言・い・な・さい？（にっこり）」

    「ひう～っ！？　ハンター試験を受けるためですぅ～っ！」

    もうすっかり怯えて、環の言いなりになるしかないセリス。
    自業自得である。

    「そうですね、その通りです。観光なら、合格した後に少しくらい時間を取ってあげますから。
    　無事に合格できるよう、がんばってくださいね」
    「は、はい…」

    セリスは震える手でペンを掴み、問題集を開く。

    （この子には、いい薬ね）

    他人事ではないと思いつつも、そんなことを思ってしまうエルリス。

    （私もがんばらなくちゃ。姉として、妹に負けるわけにはいかないもの）

    決意を新たにしつつ、エルリスも問題集に目を落としかけるが

    「どこへ行かれるんですか、兄さん？」
    「ギクッ！」

    「…？」

    という会話に、顔を上げる。

    「まだ、このページが終わっていないようですが」
    「い、いやその～…」

    そこでは、いつの間にやら席を離れ、通路でこちらに背中を向けて静止している勇磨と、
    顔は向けないが彼に向けて声をかけている、環がいた。

    勇磨の背中、大量の汗が噴き出しているように見えるのは、気のせいではないはずだ。

    「そんなにコソコソして、どこへ行かれるおつもりなんですか？」
    「だ、だから……そう、トイレ！　ちょっとトイレに行こうかと！」

    明らかに、苦し紛れの言い訳だった。
    環の注意が水色姉妹に向いている間に、自分だけ逃げ出そうとしたに違いない。

    「ほぉ～？　そうですか」
    「そ、そうなんだよ…。生理現象はどうしようもないだろ？」

    その証拠に…
    明確な証拠を、頭脳明晰、冷静沈着、洞察力抜群の環が、見逃すわけも無く。

    「トイレはそちらではなく、あちらですよ」
    「へっ？」
    「ですから、トイレのある車両は、兄さんが向かおうとした方向ではなく、反対側です」
    「………」

    はっきり示して見せた。

    勇磨の身体が向いている方向とは逆方向を、くいくいと指差す環。
    サ～ッと、勇磨の顔から血の気の引いていく様子が、手に取るようにわかった。

    （うわあ、ご愁傷様…）

    エルリスはそれだけ思うと視線を外し、問題集に集中する。
    これ以上、見ていられないと本能が思ったのかもしれない。

    「もう１度問います。兄さん、どこへ行くんですか？」
    「は……はは、は……」

    聞こえてきた両者の声…

    喜々としながらも、どこかトゲトゲいっぱいな環。
    そして、絶望感でいっぱいな、勇磨だった。

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