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■261 / 22階層) 　『黒と金と水色と』第９話②
□投稿者/ 昭和 -(2006/03/26(Sun) 00:45:28)
    黒と金と水色と　第９話「街角でばったり」②





    謎の人物――おそらく女性だと思われる――についていく一行。
    彼女は大通りを外れ、角を何回か曲がって、細い路地へと入っていく。

    「本当に大丈夫なのかしら…」

    徐々に人通りも無くなっていくので、さすがに不安になるエルリス。
    自分たちには軽々しく言えない秘密があるだけに、なおさらだった。

    「大丈夫じゃない？　悪い人には見えないよ」

    が、隣を行く妹殿は、その当事者だというのに、あまりに警戒心が無い。
    またため息をつかされて。

    「その超楽観思考は、どこから出てくるのよ…」
    「大丈夫だってば。勇磨さんと環さんがいいって言ったんだから」
    「…ふぅ。まあ、そうよね」

    水色姉妹の前を行く御門兄妹。

    例の人物が本当に自分たちの敵ならば、彼らがＯＫを出すはずなどが無い。
    とりあえず危険は無いはずなのである。
    理性はそう告げているのだが、しかし、どこか信用しきれないものがあった。

    ５分ほど歩いて。

    「ここです」

    相変わらず表情は見えないが、こちらを振り返りながら、そう言った。
    どうやら、１軒の店屋の軒先らしい。

    ここがこの人物の言う『良い店』なのだろうか。
    そう告げるなり、扉を開けて中へと入っていく。

    「…どうだ？」
    「一応、悪い気配は感じません。行ってみましょう」
    「よし」

    「…あ、待って」

    御門兄妹に続き、水色姉妹も内部へ。
    すると

    「にゃ～」
    「にゃ～」
    「にゃ～」

    「わー、かわいい～！」
    「…ネコ？」

    彼らを出迎えたのは、扉のすぐ近くの床にいた、３匹のネコだった。
    セリスは抱きつかんばかりの勢いでかがんで声を上げ、エルリスも腰を落とす。

    猫たちは「いらっしゃいませ」と言わんばかりに、自分たちを見上げて鳴いている。

    「……」
    「あ」

    そして、誰かが近寄ってきた気配に顔を上げると、１３、４歳くらいの、
    おかっぱ頭の少女が立っていた。

    彼女は彼らに向けて

    『いらっしゃいませ、なの』

    と書かれたスケッチブックのページを差し出す。
    思わず顔を見合わせる水色姉妹。

    わざわざ紙に書かずとも、声に出せばいいのに。

    「彼女は声が出せないの」
    「…あ」
    「そうなんだ。ごめんね」

    『構わないの』

    すると、空気を察したのか、フードの人物が説明する。
    そういう事情があったのかと、姉妹はすぐに謝った。

    彼女のほうも、こういう事態には慣れているようで、スケッチブックをめくってメッセージを出す。
    あらかじめ用意されているあたり、やはりこういう応答になることが多いのだろう。

    よくよく見てみると、彼女、頭の上にリスを乗っけている。
    セリスが気付いた。

    「それ、リスだよね？　飼ってるの？」

    『ＹＥＳ』

    「わー、いいなー、かわいいなー」

    『動物、好き』

    「うんうん、わたしも好きだよ～♪」

    セリスと少女、なにやら盛り上がっている。
    『ＹＥＳ』『ＮＯ』など、用意されていたページだ。
    声を出せないと使う場面も多かろう。

    「そろそろいいかしら？」
    「あ、ごめんなさい」

    放っておくといつまでもやっていそうなので、フードの人物が声をかける。
    動物と戯れにやってきたわけではない。

    『こちらへどうぞ、なの』

    少女の案内で、８人掛けの大きなテーブルに着く。

    『ご注文をどうぞ、なの』

    「どうしますか？」

    少女とフードの人物に訊かれるが、ここが何の店かもわからない。
    一同は顔を見合わせて

    「よくわからないから、お任せするよ」

    と、無難な返答。

    「じゃあ、わたしに任せてもらいますね。チェチリアさん、お勧めメニューをコースで５人分」

    『承知しました、なの』

    注文を受け取ると、少女、チェチリアは一礼して奥へと下がっていく。
    フードの人物、ここは馴染みの店のようである。

    「美味しいですから、心配しなくても大丈夫ですよ」
    「そう」
    「楽しみ～♪」

    空腹でセリスは期待感いっぱいの笑顔だが、他の３人は、もちろんそうではない。
    フードの人物の腹の内を探るような、そんな目つきだ。

    「…しかし」

    張り詰めた空気が嫌になったのか。
    勇磨が頭を掻きながら、おどけたように言う。

    「飲食店に動物っていいのか？」
    「良くはないでしょう」

    即座に環が乗った。

    「衛生面で問題になりますよ。まあ、幸か不幸か、客足はそれほどでもないようですが」

    店内を見回すと、明らかに閑古鳥が鳴いている。
    夕食時だというのに、客は自分たちだけだ。

    「聞こえてるよ。悪かったな」

    そう言いながら登場したのは、大柄で筋肉質な男性。
    彼は側まで来ると、トレーに載せてきた水入りのコップを各人に配る。

    店の人のようだ。

    「これは申し訳ありません。無礼なことを申しました」
    「まあいいさ。今に始まったことじゃねえからな」
    「でも、こんな様子で儲かってるの？」
    「こらセリス！　す、すいません」
    「ははは。いいっていいって」

    怒って摘み出されても文句は言えないのだが、彼は豪快に笑い飛ばす。

    「確かに、儲かってはいねぇなあ」
    「ご冗談を」

    この様子を見れば容易に想像できそうだ。
    が、フードの人物が突っ込む。

    「”裏”でいろいろやっているでしょうに」
    「おっと、そいつは秘密…って、誰かと思えば嬢ちゃんじゃないか」
    「お邪魔してるわ、マスター」

    かなりの顔なじみな様子。
    親しげに言葉を交わしている。

    「…ウラ？」
    「実は彼もハンターで」

    訊くと、秘密というわりには、簡単に教えてくれた。

    「直接の活動はしていないのだけれど、情報の提供や、物資の商いなんかをしているの」
    「あんたらも、身なりからしてハンターだよな？　何か物入りだったら言ってくれ。
    　出来る限りは力になるぜ。まあ、それなりの金はもらうがな」
    「まあ、そのときはよろしく」

    要するに”情報屋”というやつだろうか。
    この口ぶりからして、かなり有力な人物だと見える。

    「それはそうと、嬢ちゃんよ。店に入ったらフードは取ってくれ」
    「あら、失礼」

    マスターから言われ、フードを取る。
    謎だった素顔が明らかになったのだが…

    「…お」
    「まぁ…」
    「わぁ」
    「綺麗…」

    思わず、各人が声を漏らす。

    「…そんなに見つめないでください」

    視線を集中され、恥ずかしそうに言う彼女は。
    そう、”彼女”。女性であることには違いないのだが…

    美女だった。それも、『絶世の』という形容詞がつきそうである。

    整った目鼻立ち。雪のような、きめ細かい白い素肌。
    左右、ひと房ずつを三つ編みにした、背中まである水色の長い髪。

    「……美人だ――イッテぇ！」
    「兄さん…」
    「なんだよ、ちょっと素直な感想を漏らしただけ――イデデデッ！！」

    「何してるのよ…」
    「環さん、嫉妬かな？」

    兄妹のどうしようもないやり取りに、こちらの姉妹も呆れがちだったが。
    余計なことを言ったセリスには、凍るような視線が突き刺さったとだけ言っておこう。

    「…コホン。そんなに綺麗な顔をしているのなら、わざわざ隠すことないと思うけど」
    「そ、そうだよ。同じ女でも憧れちゃうくらいなんだから」

    「それは…」

    水色姉妹は、素直に感じたことを述べる。
    素顔を表した彼女のほうは、少し照れ気味に視線を逸らしたが、その顔はすぐに真剣味を帯び。

    「この…」

    そう言って、自分の側頭部の髪をかきあげた。
    艶やかな水色の髪が流れる中で、髪で隠れていた部分が露になる。

    そここそが、問題の箇所だった。

    「わたしの耳をご覧になれば、おわかりいただけると思います」

    「…耳？　あ」

    表れた、彼女の耳。

    「先が…」
    「とんがってる？」

    「はい」

    頷く彼女。

    確かに、彼女の耳の先端は、鋭くとんがっていた。
    人間ではないという証である。

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