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■242 / 8階層) 　『黒と金と水色と』第３話②
□投稿者/ 昭和 -(2005/12/05(Mon) 16:49:42)
    2005/12/05(Mon) 16:53:55 編集(投稿者)

    黒と金と水色と　第３話「卒業試験、そして旅立ち」②





    ――チチチ…

    「…朝か」

    小鳥のさえずりと、窓から差し込んでくる朝日によって、エルリスは目を覚ました。

    最近、激しい鍛錬を行なっているせいか、夢を全然見ないほど睡眠が深いが、
    朝だけはこうしてすっきりと目が覚める。
    以前もそうだった。寝起きはもともと良いほうだが・・・

    「う～……っん！」

    それはきっと、自分の中にいる”誰か”のおかげなのだと思う。
    そのおかげで、さらにパッチリ、目が覚めるようになった。

    身体を起こし、感謝を込めつつ、毎朝恒例のちょっとした儀式を行なう。

    「おはよ、私の君。…ううん」

    いや、違った。
    もう”誰か”などではない。

    「おはよ、私の”氷の精霊さま”。今日もがんばろうね」

    正体を知ってから、そう呼ぶことにした。
    このように呼び方を変えてから、なんだか、身体の調子が良いような気がする。

    今日も１日の始まりだ。





    勇磨たちがノーフルの町にやってきて、はや１ヶ月あまり。
    その間、エルリスとセリスに、毎日、修行をつけてきたわけであるが

    「「卒業試験！？」」

    今日も鍛錬だ、と張り切っていた姉妹は、思わず聞き返していた。

    いつもは、勇磨たちが仕事を終えてきてからだから、早くても午後からなのに、
    この日は違っていた。
    いきなり朝から呼ばれたわけで、何か違うなとは思ったが、こうなるとは。

    「そう、卒業試験」

    頷く勇磨。

    「どういうこと？」
    「そのままの意味です」

    答える環も、いつも通りの表情。

    「あなたたちにもだいぶ力量が備わってきたと思いますので、
    　ひとつ、試験を課すことにしました」
    「試験…」
    「無事に合格できれば、ハンターとして、最低限のレベルはクリアしたものとみなします。
    　まあさすがに、まだまだ独り立ちするというにはいささかの不安はありますが、
    　姉妹２人で協力すれば、旅に出ても何とかなるでしょう」

    つまり、この試験に合格できなければ、旅立つことは許されない。
    そんな状態で旅に出ても、野垂れ死ぬか、魔物に殺されるかということなのだろう。

    「わかったわ。何をすればいいの？」
    「その～……あんまり、学問的なことは…」

    不安そうに尋ねるセリスに対し、環は一言。

    「大丈夫ですよ」

    邪笑、ともとれる怪しげな笑みを見せて、言ってのけた。

    「実戦ですから」
    「え？」
    「へっ？」

    「では兄さん。お願いします」
    「う～い」

    驚く姉妹をよそに、勇磨と環は試験の準備を進める。

    「取り出だしたるは、この『匂い袋』！」

    勇磨は、あらかじめ用意しておいたものを、懐から取り出して使用した。

    匂い袋。
    魔物が好む匂いを発するアイテムで、主に、魔物を誘き寄せる際に使用されるもの。

    「じゃんじゃかじゃん。風に乗って広が～れ♪」

    封が切られ、周囲に微妙な匂いが充満していく。
    これが使われたということは…

    「…つまり？」
    「ええと？」

    「そういうことです」

    首をギギギと回す姉妹から視線を向けられた環は、さも当然の如く頷いて見せた。

    『ぐおーん！』
    『ウケケケ』
    『ギャースッ！』

    どこからともなく、現れてくる魔物の群れ。

    「さ、あとはよろしく」
    「よ、よろしくって…」
    「まさか、わたしたちだけで戦うの！？」
    「そうでなければ、試験にならないでしょう」
    「そんなっ！？」

    驚いている姉妹を尻目に、勇磨と環は、ちゃっかりと後方に移動。
    水色の姉妹だけが、魔物の中に取り残された。

    「いきなり実戦なんて、無理よ！」
    「お、お姉ちゃん…」

    「だ～いじょうぶ～。本当に危なくなったら、ちゃんと助けに入るから」
    「でも、そうなったら、確実に不合格ですけどね。
    　あ、もちろん、戦闘放棄も不合格ですよ。敵前逃亡などもってのほかです」

    どうやら、拒否権はないらしい。

    「これくらい切り抜けられないと、旅は出来ないよ」
    「いつ何時、魔物に襲われるか、わかりませんから」

    「わかったわよ！　…セリス」
    「え？」
    「やるわよ！」
    「う、うん！」

    覚悟を決めた。
    剣を抜き、ヨーヨーを構え、戦闘態勢に入る。

    「鬼の教官に、目に物見せてやるのよ！」
    「うん、お姉ちゃん！」

    目的があるのだ。大事な、目的が。
    こんな、始めの一歩を踏み出す前に、もたつくわけにはいかない。

    『ギャギャー！』

    「っ…」

    まずは、エルリスめがけ、１体が突っ込んできた。
    思わず身を硬くするエルリスだったが

    （動きが……見える？）

    魔物の動きが、ひどくゆっくりに見える。
    こんな攻撃など、簡単にかわして…

    「やあっ！」

    ――斬！

    『ウギャー！』

    「……え？」

    真っ二つ。
    自分でもわからないうちに、魔物を両断していた。

    「………」

    呆然となるエルリスだが、次第に手応えを掴んでいく。

    『ウケー！』

    「…っ！　はあっ！」

    ――斬！

    一閃。
    またしても、横薙ぎに魔物を真っ二つにした。

    「身体が勝手に動く！　いけるわ！」

    一見、無茶な走り込みを繰り返したことで、体力は飛躍的に向上。
    その上、達人の勇磨や環と練習とはいえ打ち合ったことで、目も慣れた。
    自身のスピードも上がった。

    「勇磨君や環さんに比べたら、遅いッ！」

    ――斬！　斬っ！　斬ッ！！

    向かってくる魔物を、根こそぎ叩き斬る。

    （私、いつのまにこんな…）

    自分でも驚くほどの上達ぶり。
    ふと視線を感じて目を向けると、勇磨が自分に向けて親指を突き出し、環も頷いているのが見えた。

    「これなら…！」

    もう、心配は要らないようだ。





    一方で、セリスの様子は。

    「うぅ…」

    最初こそ、魔物の異形な姿と、初めての実戦ということで、怖気づいていたようだが…
    いざ始まってみると

    「デビルヨーヨー！」

    ――ヒュンヒュンヒュンヒュンッ！

    両手にヨーヨーを装備。
    必殺の精密攻撃で、周囲の魔物にダメージを与えていく。

    修行を始めた最初の頃は、合計６個のヨーヨーを動かすことで精一杯だった。
    それが今はどうだ。

    『ギャッ！』
    『ギュッ！』
    『ギョッ！』

    １体に１個ずつ、正確に命中させ。
    膨大な魔力でコーティングされた威力は、１発１発どれもが致命傷。

    ヨーヨーの軌道上で、生き残っている魔物は皆無だった。

    （こんなに上手くいくなんて…！）

    やや興奮気味に、セリスはヨーヨーを操る。

    専門外といえど、簡単な魔力の扱い方を環から習った。
    それまで鍛錬したくても出来なかった分野だから、初歩的とはいえ、劇的な効果をもたらす。
    さらには、全快してからすこぶる調子が良いことも、大いに加味しているだろう。

    「どんどんいくよ～！」

    こちらも、心配は皆無のよう。


    ほどなくして、水色の姉妹の前から、魔物の姿は掻き消えた。






    「おめでとう」
    「合格です」

    戦闘を終えた２人にかけられたのは、１番聞きたかった言葉。

    「それだけやれれば充分」
    「どうですか？　自分の上達ぶりを実感できた心境は？」
    「自分が自分じゃないみたい…」
    「すごい……すごいよ～！」

    エルリスとセリスは、まだ自分の力に半信半疑のようだ。
    だがしかし。環から注文が入る。

    「だからといって、あまり驕り昂ぶらないように。
    　いま戦った魔物は、あくまで底辺レベルの強さの魔物であり、
    　もっと強いものはたくさんいます。
    　まだまだ、自分たちは未熟なのだということを、忘れないでください」
    「はい」
    「肝に銘じておくよ」

    神妙に頷く姉妹。
    この分なら大丈夫だろう。

    「さて、これで私たちからの修行は、一応ひと区切りになるわけですが。
    　明日からどうなさるおつもりですか？」
    「そうね…。とりあえず、数日はゆっくりして。旅立ちの準備もあるし」
    「そんなに早く旅立たれるのですか」
    「なるべくなら、早いほうがいいしね」

    エルリスの気持ちもわかる。
    解決を見るのは、早ければ早いほどいい。

    「旅のことなんだけどね」
    「え？」

    と、勇磨がこんなことを言い出した。

    「環とも相談したんだけど、俺たち、君たちに付いていこうと思う」
    「えっ…」

    これは寝耳に水。
    そんなことを言われるとは思っていなかっただけに、衝撃は大きい。

    「旅に出るってことはさ、今のあの家も、どうにかしちゃうってことでしょ？」
    「え、ええ。旅の資金に、売っていこうと思ってたんだけど」
    「君たちも居なくなるわけだし、そうなると、俺たちもここに留まる理由が無くなるわけだ。
    　お金もそれなりに貯まったし、俺たちもそろそろ、また旅に出るかと思ってたところだし。
    　それに…」

    勇磨の視線が環に移り、環が後を引き継ぐ。

    「それに、セリスさんの件。心当たりが無いわけでもありませんから」
    「ほ、本当！？」
    「ええ。黙っていてすいません。
    　知り合いに強力な魔術師が居ますので、紹介することくらいは出来ます。
    　もっとも、彼女がその解決法について知っているかまでは、わかりませんが」

    セリスとエルリスが体験した１０年前の出来事については、
    エルリス自身が改めて事情を説明し、勇磨も知るところになっている。
    それを受けての提案だ。

    「その人は、信用できる人？」
    「ええ、もちろん。腕もそうですが、きちんと話をすれば、約束は守ってくれる人です」

    セリスの秘密は重大なもの。
    確認はしておかなければならなかった。

    「………」
    「………」

    無言でお互いの顔を見つめる水色姉妹。

    「ね、願ってもない申し出なんだけど……いいの？　そこまでしてもらっちゃって…」
    「わたしたち、何も、恩返しできるようなこと、ないから…」
    「まあ、乗りかかった船ですしね」

    恐縮する姉妹に、勇磨も環も、笑顔を向ける。

    「あなたたちと知り合ったのも、ここまで面倒を見たことも何かの縁。
    　旅をすることは私たちにも利点はありますし、まだまだ未熟な弟子を放り出すほど、
    　私たちは薄情ではありませんから。もう少し、付き合ってあげますよ」
    「酷い言い様…」
    「でも……本当にありがたいよ。勇磨さん環さん、ありがとうっ！」
    「いえいえ」
    「ま、気にしないで。俺たちが勝手に言い出したことなんだから」

    姉妹にとっては、これ以上ないという提案。
    無論、断るはずもなく。

    （”歩く爆弾”のようなものを、放置は出来ませんしね）

    御門兄妹側には、さらなる理由があったりするのだが。


    ともかく数日後には、御門兄妹と水色の姉妹は、共にノーフルの街を離れることとなった。


    第４話へ続く
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