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■258 / 19階層) 　 『黒と金と水色と』第８話③
□投稿者/ 昭和 -(2006/02/26(Sun) 00:21:25)
    黒と金と水色と　第８話「ハンター試験」③





    実技試験は午後からということで、一行は昼食を取りに外へ。
    適当な定食屋を見つけ、暖簾をくぐった。

    それなりに混んでいたが、ちょうど４人掛けの席が開いていたので、そこに座り。
    適当に注文を済ませて、出来上がってくるのを待つ。

    「しかし、本当に安心しました」
    「本当にね」
    「奇跡ってあるんだね～」

    あからさまに安堵のため息をついているのは環。
    水色の姉妹も、自分のことのように喜んでいる。

    もちろん、勇磨が学科試験に合格できたことについてだ。

    「…セリス。
    　いくら事実だといえども、そうはっきり言われると、さすがに傷つくんだが」
    「勇磨さん、自分で言ってたじゃん。良かった良かった～♪」
    「…いや、そうなんだけどね」

    奇跡でも起きないと受からなかった、と言われているみたいで…
    セリスは笑顔で言い、悪気が無いのはわかるため、勇磨はぐったりするしかない。

    「兄さんが落ちていたら、私も辞退するつもりでしたから、本当に良かったです」
    「え？　どうして？」
    「せっかく受かったのに、辞めちゃうつもりだったの？」
    「ええ」

    環の言葉に、水色姉妹は意外そうに聞き返す。
    自分は受かったのだから、付き合う必要は無いように思えるが。

    「向こう１年間、パスできるという特典もあることですし。
    　私だけ受かっても意味がありませんので、次回を待つつもりでした」
    「はあ」
    「勇磨さんと一緒のランクじゃないとダメなの？」
    「ダメなんです。私の中で、それは譲れません」
    「はあ…」

    生返事を返すしかない。
    まあそのあたりの事情は、本人にしかわからないのだろう。

    『勇磨と同じ』というステータスは、環にとって、何より大切らしい。

    「でもさ。環だけでもＡランクを持っていれば、仕事の幅はもっと広がるし、
    　収入のほうも期待できるんじゃないかと思うんだけど？」
    「……なるほど」

    だが、エルリスからそう提案された環は、それは気付かなかったとばかりに、
    ハッとした顔をしてみせる。

    「そういう物の見方もありましたか。失念していました」
    「そ、そう」
    「旅をするに当たって、稼ぎは大切なことですし。大いに参考にさせていただきます。
    　もっとも、今回は兄さんも奇跡の力で受かりましたし、先のことになりそうですが」

    「…環よ。そう、これ見よがしに強調してくれなくてもいいから」

    さらにヘコむ勇磨。
    １人でいじいじ、指を突付いていた。





    午後２時半。

    初めてハンターライセンスに挑戦する、Ｄランク受験者の実技試験が終わり。
    次はＣランク試験の実技試験が始まる。

    エルリスとセリスの出番だ。
    受験番号が若い順に呼ばれていき、シミュレーションルームへと消えていく。

    「ま、また緊張してきた…」
    「まあ私もだけど…。大丈夫よ、セリス」

    出番が近づいてくるに連れ、セリスは元より、エルリスもさすがに緊張してくる。

    「リラックス、リラックス」
    「そうです。１００％受かりますから、自信ですよ自信」
    「…そうね」
    「そう言われると、やる気が出てくるよ～」

    なだめるのは、やはり御門兄妹の役割。
    勇磨などは、懸案の学科試験を突破したので、もうすっかり元気を取り戻していた。

    そうこうしているうちに、エルリスより１つ若い番号の人の試験が終わったようだ。

    「受験番号Ｃ００２５番の方、中へどうぞ」

    「よ、よし…」
    「お姉ちゃん、ファイト～！」
    「がんばれ」
    「がんばってください」

    皆に励まされて、エルリスは室内へと入る。

    （どんなモンスターが出てくるか…）

    歩みを進める中、そんなことを考える。

    Ｃランクの定義は、『中級モンスターと１対１で勝利できるレベル』と定められている。
    ということは、対戦相手として出てくるモンスターは、中級が１体、もしくは、
    下級モンスターが２～４体ほどか、どちらかということになる。

    出てきたモンスターを殲滅できるだけのダメージを与えられたと判断されれば、
    その場で合格が決まる仕組みだ。
    自らが撃破されてしまうと、そこでゲームオーバーである。

    （中級は嫌だなあ。複数でも、下級モンスターのほうがいいかも。
    　ゴブリンとかだったらいいなぁ）

    あくまで自分の希望。
    ゴブリンは下級の中でも最下層で、特殊能力も持っていないから、対するのは楽だ。

    （ユナから、エレメンタルブレードに属性を付加させるのは禁止されちゃってるし）

    Ｃランク程度、属性付加なしで取ってこいと言われている。
    そういう事情もあるので、出来れば、中級モンスターとの対戦は避けたかった。

    『部屋の中央で待つように』

    「はい」

    程なく場所に到着して、アナウンスされるまま、中央でそのときを待つ。

    『では、試験を始める！』


    ――ぎゅぅぅ……ん…


    宣言と共に、魔科学機械の駆動音が聞こえてきて。

    「グケケケ」

    具現化された魔物は、ゴブリンが４体。

    （やった！）

    エルリス、思わず心中でガッツポーズ。
    数こそ４体と多いが、それさえ気をつければ、まったく問題なく倒せる敵だ。

    「ケー！」

    「よしっ！」

    緩んだ気持ちを引き締めなおし、エレメンタルブレードを抜いた。
    真っ先に襲い掛かってきた１体の攻撃を、軽くいなして。

    斬！

    まずは１匹撃破。
    するりと姿が消える。

    残り３体。

    「…え？」

    いけると思ったのも束の間。
    敵も考え出したようで、連携した動きを見せるようになった。

    「ケー！」
    「くっ」

    「ギャー！」
    「っ…」

    「クォー！」
    「くぅっ…」

    それぞれがタイミングをずらし、ひっきりなしに襲い掛かってくるのだ。
    まさかこのような連携攻撃を見せられるとは思っていなかったエルリス。
    攻撃を何とか捌きながら、毒づいた。

    「たかがプログラムが、生意気なのよ！」

    斬！

    もう１匹撃破。
    が、剣を大きく振るってしまったのがまずかった。

    「ケケー！」
    「なっ…」

    ドンッ！

    「きゃっ」

    死角となった背後から、体当たり攻撃を喰らってしまい、２歩３歩とよろける。
    コレだけのダメージで済んだのは、幸いであろう。

    いや、勇磨と環、ユナとの修行に耐えてきたからこその、向上した物理的耐久力の賜物だろうか。

    「いたぁ…。このぉっ」

    よりにもよって、攻撃をしてきたやつが、こっちを向いてヘラヘラ笑っていた。
    ここまで忠実に再現しないでもいいのに。

    「氷よ！」

    たかがプログラムに、目にもの見せてくれる。
    素早く詠唱を済ませ、左手に練りこんだ魔力を解放させた。

    「アイシクル・ランスッ！」

    「ギェー！」

    生み出された氷の槍が、ゴブリンを貫く。
    こいつも姿を消し、残るは最後の１体。

    「ついでよ！」

    魔力を練ったついでに、もう１体も…

    「空と大地を駆け抜けし、凍てつく暴風よ。今ここに発現し、彼のものを打ち破らん！
    　ブリザードッ！！」

    勢いに任せて、中級魔法を放つ。
    もちろん、残ったゴブリンは激しい吹雪に飲み込まれ、消滅した。


    ――ぎゅぅぅ……ん…


    始まったときとは逆に、収まっていくような機械音。
    ついで、終了を告げるアナウンスを聞く。

    『おめでとう、合格だ』

    「あ、ありがとうございました…」

    試験が終わったことを自覚して、エルリスは大きく息を吐き出した。

    ユナも環たちも、「Ｃランク程度」と言っていた。
    それは、彼らにしてみれば、Ｃランクなど取るに足らない程度なのかもしれないが、
    自分にとっては違う。

    いくら励まされても、そういう不安が、完全に無くなることはなかった。
    そう思っていた。

    だが、実際にこうして試験を受け、終えてみると、考えが変わった。
    彼らの言っていたことは正しかったのだ。

    （なんか、こんな短期間でここまで強くなっただなんて、やっぱり自覚は出来ないけど）

    戦闘結果だけを見れば、圧勝の部類に入るだろう。
    多少、手間取って頭に血が上ったこともあるが、そのへんは今後の改善点だ。

    （…うん。まだまだ。全然、まだまだ）

    それは、はっきりと自覚できている。
    もっと冷静に、効率よく倒すことを覚えなければ。

    自分の両手を見据えながら、自分を見つめなおして。

    『新しいライセンスの発給は１階ロビーで行なっている。忘れずに受け取っていってくれたまえ。
    　本日はご苦労であった』

    「はい」

    どこにいるのかわからないが、試験官に向けてぺこっと頭を下げ。
    エルリスはシミュレーションルームを後にした。

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