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■263 / 24階層) 　『黒と金と水色と』第１０話①
□投稿者/ 昭和 -(2006/04/09(Sun) 00:07:14)
    2006/04/09(Sun) 20:58:11 編集(投稿者)

    黒と金と水色と　第１０話「不思議の森の賊退治」①






    滅びの街ラザローン。

    前述した戦争が起きる前までは、国境の町として、それなりの賑わいを見せていた。
    が、戦争で周囲の状況は一変。
    痺れを切らした連邦側の無差別禁呪攻撃により、町は丸ごと壊滅。

    以後、街が再建されることも訪れる人も無く、廃墟となって現在まで至っている。

    「ここが……ラザローン」
    「滅びの街…」

    今、一行はラザローンの入口に立っていた。
    水色姉妹が呆然と呟く。

    当時の悲惨な名残をそのまま残す、朽ち果てる寸前な建物の数々。
    形が残っているだけマシかもしれない。
    禁呪の爆発的な攻撃力で、一瞬にして消え去ってしまったものがほとんどだろうから。

    所々に見える、爆発で開いたような大穴が、禁呪のすさまじい威力を物語っているのだ。

    「禁呪攻撃による犠牲者は、王国兵とラザローン市民を合わせ、およそ２万５千人と云われています」
    「展開していた王国兵が１万ほど。当時の街の人口はおよそ１万５千ほどですから、
    　ラザローンは文字通り、全滅という結果になったわけですね」
    「くわばらくわばら」

    環とメディアが揃って解説。
    大げさに肩をすくめて見せる勇磨だ。

    「戦争は嫌だね」
    「もちろんそうです。２度と起こって欲しくは無いものですが」

    「………」
    「………」

    話している傍らで、水色姉妹は廃墟の様子を眺めているだけ。

    ここは２万５千人もの犠牲者が出た現場。
    禁呪という禁忌だっただけに、少し刺激が強すぎたようだ。

    「さて、こんなところにいてもしょうがない」
    「メディアさん。エルフの森に案内してください」
    「はい。こちらです」

    メディアの案内で廃墟を離れ、前に見える森へと近づいていく。
    視界一面を覆う、広大な森林地帯だ。

    「いま見えている森が、わたしたちエルフが住んでいる森です」
    「ラザローンの大森林…。話には聞いたことがありますが、実際に目にしてみますと、
    　またすごいものですね」
    「戦争前はもっと大きかったんですけどね。戦災の余波で、かなりの森が燃えてしまいました」

    今以上に広かったというのか。
    ちょっと想像のつかない範囲である。

    さらに歩いて、周囲の草原地帯と森とを分ける、境目までやってきた。

    「みなさん」

    ここで、先頭を行っていたメディアが立ち止まり、振り返りながら言う。

    「ここから先がエルフの森になるわけですが、くれぐれも、わたしから離れないでください」
    「え、どうして？」
    「森が深いということもありますが」

    尋ねるエルリスに、メディアが表情を険しくしながら説明した。

    「うっかりわたしたちのテリトリーに踏み込みますと、無限空間に迷い込み、２度と出てこられません」
    「え…」
    「わたしたちの防衛トラップだと思ってください。
    　それに、いつ、賊が現れるかわかりません」
    「わかったわ」

    どうやら、考える以上に、この森は危険なようだ。
    賊たちはそのことを理解しているのだろうか？

    「では、行きますよ」

    再びメディアを先頭にして、森の中へと入る。

    道なき道を行く。
    高さ数十メートルはありそうな大木が林立し、昼間だというのに薄暗い森の中。
    日光が届かないのでひんやりとした空気。

    なんと表現したものか、妖しい雰囲気に包まれた森。

    「なるほど、『不思議の森』…か」
    「よく言ったものですね」

    ラザローンの大森林は、昔から、遭難者が後を絶たない樹海として知られている。
    一歩、道を外れてしまうと、たちまちのうちに濃い霧に包まれ、２度と外へは出られないというのだ。
    遭難しなくても、幻覚を見たり、幻聴を聞いたりと幻想的な体験をする者が多く現れたことから、
    いつしか付いた名が『不思議の森』だったりする。

    今にして思うに、その”濃い霧”というのは、エルフたちの自己防衛なのだろう。
    また、奇跡的に生還した者が話したという『誰かに導かれた云々』という話も、
    人間に里へと踏み込まれるのを恐れた、エルフの助け舟だったのかもしれない。

    「なんだか凄いところだね～」
    「その一言で済ますあなたのほうが、よっぽど凄いと思う…」

    陽気なセリスの言葉に、はあっ、と息を吐くエルリス。
    ハイキング気分なのは勘弁して欲しいものである。

    どれぐらい歩いただろうか。

    「………」

    「…メディア？」

    唐突に、メディアが歩みを止めた。
    後ろの一行は首を傾げつつ、彼女を窺う。

    「…尾けられているようです」
    「え？」
    「そんなはずは…」

    ぽつっとメディアが漏らした言葉。
    御門兄妹は驚愕して、後ろを振り返った。

    例えどのような状況だろうと、周囲の警戒を怠ったりはしない。
    少なくとも、悪意を持った人物が近くにいるのなら、すぐにわかるのだが…

    「わからないのも当然かもしれません」

    少し慌てた様子の御門兄妹へ、メディアがこんなことを言う。

    「程度の差はあるにせよ、この森は全域が、わたしたちエルフのテリトリーに含まれます。
    　いわば自然に、エルフの施した知覚遮断の呪法がかかっている状態なのです」

    「……つまり」
    「エルフ以外の、私たちの感覚はまるで通用しないと、そういうことですか」
    「はい」

    勇磨と環は顔を見合わせ、お互い、微妙な表情を見せる。
    使い慣れた感覚が当てに出来ないとなると、妙に心細くなるものだ。

    「とにかく、このまま付いてこられてはたまりません。お願いします」
    「ん、了解した」

    なんにせよ、賊は排除しなければならない。
    メディアを残し、他の４人はすぐに後方へと向き直って、態勢を整える。

    「バレちゃあしょうがねえっ！」
    「おおっ！」

    すると、感づかれたと見たのか。
    周囲の木々の合間から、複数の男たちが現れた。

    手に斧、頭には覆面。みすぼらしい格好。
    いかにもな”賊”の登場である。

    「貴様らも、この森にエルフが住んでるって聞きつけてきたんだな？
    　お宝を横取りしようったってそうはいかねえぞ！　野郎ども！」
    「おうっ！」

    「なんか、勘違いされてるな」
    「どうでもいいしょう。私たちは私たちの役目をこなすだけです」
    「そうだな」

    エルフがいる＝宝物がある、と賊たちは見ているようだ。
    実際はどうなのかわからないが、自分たちは、依頼を遂行するのみ。

    「エルリス、セリス。大丈夫か？」
    「ええ、なんとか」
    「殺さずに済む方法、わたしなりにちゃんと考えたから」
    「ほお？」

    どんな方法だろう？
    セリスが考えたということもあって、非常に興味を惹かれた。

    「じゃ、お手並み拝見といきますか」
    「任せて！」

    自信たっぷりに頷くセリス。

    「やっちめ～！」

    ちょうど突撃してくる賊たち。
    さて、セリスはどんな手を取るのだろう。

    「ユナさんに教わったのは、何も攻撃魔法だけじゃないよ！」

    セリスは、バッと一歩を踏み出して。

    「精神と魂を司りしものよ……際限なき混沌の海よ……」

    「あ、これ…」

    詠唱を始めるセリス。
    何かに気付いたのか、エルリスが呟く。

    「ご存知なのですか？」
    「ええ、私も一緒に習ったから」

    環に訊かれ、答えるエルリスは、なぜだか苦笑している。

    「私は全然できなかったんだけどね。やっぱり私、氷以外の魔法は使えないみたい」
    「どんな魔法なんだい？」
    「見ていればわかるわ」

    勇磨にも尋ねられるが、これについてははぐらかした。
    今度は微妙な表情である。

    「失敗しなければ、の話だけどね。あの子も、風魔法以外の成功率、低いから…」
    「おいおい」
    「一応、いつでも助けに行ける準備はしておきます」

    御門兄妹も苦笑した。

    どんなに有効な魔法であれ、成功しなければ意味は無く、一転して窮地に陥ってしまう。
    セリスの修行中の模様を知っているだけに、一同は心配顔だ。

    「今こそ汝の力を解き放ち、彼の者、深遠なる暗闇へといざないたまえ！」

    詠唱完了。
    迫ってくる賊たちを睨みつけ、セリスは魔法を発動させた。

    「スリープ！！」

    「…？　うわっ、なんだ、こ…りゃ……」
    「……急に……眠く……」
    「むにゃ……」

    すると、賊たちを白いガス状の物質が包み込んで。
    賊たちは、その場にバタバタと倒れこんでいった。

    「ｚｚｚ…」
    「んが～」

    寝ているようである。

    「やった成功した！」

    その模様を見て、喜びを爆発させるセリス。

    「どうどう？　眠らせちゃえば、制圧するのは簡単だよね！？」

    「なるほど」
    「お見事です」

    ぽんっ、と手を打つ勇磨。
    今度は素直に感心している環。

    確かに、どんな剛の者でも、眠っている間は無防備だ。

    「さあ、今のうちだよ！」
    「了解～っと」

    眠っているうちに捕獲だ。
    用意しておいたロープで拘束しておく。

    （それにしても、上手くいってくれてよかったわ）

    作業をしつつ、エルリスはそんなことを思う。

    （セリスはこれを１人で考えたのか。私も負けてられないわね）

    対抗意識に燃える。
    自分は補助系の魔法は一切使えないから、何か別な方法を考えなければ。

    賊たちを縛る作業を終える。
    大きな木にくくりつけるようにして、それぞれの自由を奪った。

    「さてセリス。もういいわよ。起こして」

    このままにもしておけない。
    説得するか、脅すかして、この森から退去させねばならないのだ。

    「へ？　起こす？」

    だが、姉からそう言われたセリスは、なんのこと、とばかりに首を傾げる。

    「そのうち起きるんじゃない？　起こす方法なんて知らないよ？」
    「そういえば、ユナもそんなことは言ってなかったっけ…」

    睡眠魔法は、いったんかかると、覚醒までの時間はまちまちである。
    一瞬で目覚めることもあるし、何時間と寝ていることもあるのだ。

    「でも、そんなに待ってられないわ」
    「じゃあ、叩いたりすれば起きるんじゃないかな？」
    「叩くのね？　よーし」

    バッシーンッ！！

    「…うわ」
    「お姉ちゃん、容赦ない…」

    思わず目を背ける勇磨。
    セリスでさえ苦笑するほどの、見事なビンタだった。

    「こんな連中相手に、情けなんてかけてられないわよ」
    「あなたも過激になってきましたね…」

    環でさえ、顔を少し引き攣らせるほどだ。
    誰の影響でしょうか、と小声で呟く。

    しかし。

    「…セリス。起きないんだけど」
    「おかしいな～」

    殴られた男、一向に起きる気配が無い。

    「何か刺激が加われば起きると思ったんだけど。
    　ユナさんも、何かの拍子に目覚めることもあるから気をつけろ、って言ってたし」
    「刺激が足りないのかしら？　ふんっ！」
    「わ～…」

    ビンタ、ビンタ、ビンタ。
    思わず賊に同情してしまうセリスである。

    だがしかし。

    「……起きないわね」

    この男は、両頬を真っ赤に腫らしながらも、平気で寝息を立て続けていた。
    エルリスの息のほうが上がっている。

    「セリス、どうなってるのよ？」
    「う～ん……力の加減を間違えたかなぁ？」
    「それって…」
    「あ、あは、あはははは」

    魔力を制御する技術は、ユナ曰く『初等学生並み』というセリスである。
    力加減を間違えたということは、充分にありえた。

    …即ち。

    「いつ起きるの、この人たち…」
    「あはははは……いつだろうね？」

    魔力の込めすぎ。
    セリスの乾いた笑い声が痛かった。

    「おいおい」
    「先ほどの言葉、取り消します…」
    「やれやれ」

    苦笑の勇磨。
    ため息の環とメディア。

    有効だと思われた方法だが、効果がありすぎたようだ。

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