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■553 / 45階層) 　『黒と金と水色と』第２０話①
□投稿者/ 昭和 -(2007/02/03(Sat) 14:51:37)
    黒と金と水色と　第２０話「時の眠る園①」






    「部屋だ！」

    向こう側を覗き込んだ勇磨が、叫び声を上げた。
    暗がりでよくは見えないが、確かに空間が存在するという。

    「え、本当！？」
    「やったぁ！」

    その声に反応し、続けて飛び込もうとする水色姉妹だが。

    「待ちなさい」
    「え？」

    ユナに止められた。

    「何か罠があるかもしれないわ。あなたたちは、安全が確認できるまで、
    　こっちで待ってなさい」

    「う～」
    「でもまあ、ユナの言うとおりね…」

    言うこと至極ごもっとも。

    もしなんらかのトラップがあった場合、自分たちでは、対処に困るであろう。
    下手をすると、取り返しのつかない事態にだって陥るかもしれない。

    セリスは残念そうに唸っているが、従うしかなさそうだ。

    「では私も、こちら側で待たせていただきます」
    「そうね、そうしなさい」

    メディアもそう申し出た。

    魔力の高いエルフ、しかもその女王だけあって、結界術や防護魔法には長けているようだが、
    直接戦闘においては、その実力は未知数である。
    先ほどの戦いでは、自ら後方に下がったくらいだから、攻撃力には自信がないのか。

    そういった事情を考慮し、ユナは頷いた。

    「それじゃ、私と勇磨、環で、様子を見てくる。
    　そんなに時間はかからないと思うけど、ここでおとなしく待ってるのよ。いいわね」
    「うん」
    「いってらっしゃい」

    編成された威力偵察部隊。
    偵察とは名ばかりの主力部隊であるが、適任であろう。

    ３人は、水色姉妹とメディアに見送られ、依然暗闇の中の、奥へと足を踏み入れる。
    扉を超え、暗闇の中へと入った瞬間だった。

    ぐにゃり

    「…！」

    一瞬だったが、妙な違和感に支配される。
    それも束の間のことで、気づいてみると

    「これは…」
    「へぇ…」

    ごく普通の空間にいたのである。

    地下とは思えないほどの明るさに照らし出された室内は、まるで、
    地上の図書館だと見間違うほどの様相。
    所狭しと並べられた背の高い本棚に、ぎっしりと本が詰まっている。

    しかも、だ。

    「とても、数百年はくだらない歳月を経ているとは、思えません…」

    勇磨とユナが感嘆の声を漏らしたのに続いて、環が呟いた言葉。

    そう。目の前に広がっている光景は、今まさに、きちんと管理の行き届いている、
    清潔な図書館の一室そのものだった。
    ゴミなどは一切見当たらないし、埃が溜まっている様子もまったく見受けられない。

    まるで、この地下空間が封鎖されたその瞬間から、微塵も時間が経過していない。
    当時そのままの風景が、ここだけ時間が止まってしまったかのように、
    そのまま取り残されたような印象を受ける。

    「なるほど………封印図書館、こういう意味だったのね」

    ふむ、と頷きつつ、ユナが言う。

    とても不可思議な現象だが、これが現実である以上、信じざるを得ず。
    ”封印”された図書館という意味が、所蔵した危険物を外に出さないためという意味のほかに、
    もうひとつ、別な意図があったということを理解した。

    ますます、言い得て妙な表現である。

    「とにかく、まず安全性を確かめないとな。
    　うーん、魔物もいないし、特にコレといって、危険な感じは――うっ！？」

    そう言って、周りを注意深く見回しながら、勇磨がさらに奥へと歩を進める。
    ところが、彼の声は、途中で不自然に掻き消えてしまった。

    そして、上がる叫び。

    「勇磨！」
    「兄さん！」

    慌てて駆けつけるユナと環。

    「どうしたの？」
    「何か出ましたか！？」
    「…これだ」

    幸い、数メートルほどの距離だったため、ほんの一瞬で辿り着く。
    勇磨が固まりつつ視線を向けているのは、１番手前側にあった本棚と、
    そのひとつ向こう側にある本棚との間の通路。

    そこを示されて、同じように視線を向けた、ユナと環が見たもの。

    「「…！！」」

    ２人とも、勇磨と同じように固まってしまった。
    そして、戦慄した。

    「どうしたの！？」
    「大丈夫！？」
    「２人とも、危ないわ！」

    外にも、勇磨の声が聞こえたのだろう。
    水色姉妹が、メディアの制止を振り切って、こちら側へと入ってきた。

    「来るな！！」

    「…！」

    そんな彼女たちに向けて、勇磨から怒声が放たれた。

    エルリスとセリスは、ビクッと身体を震わせる。
    初めて聞いた、本気での、否定の声。

    「君たちは……来ちゃいけない」

    一転して、勇磨の声は弱々しい、細々したものへと変わった。

    「ど、どういうこと…？」
    「そこに、何があるの…？」

    混乱状況の水色姉妹は、必死に事態を理解しようと試みるものの、無駄な努力である。
    本棚の間を覗き込んでいるという情報以外、何もわからないのだから。

    しかし、ただひとつ理解できるのは、只事ではないであろうことだ。
    それがわかるからこそ、２人は、その場から一歩も動けない。

    「…あなた方には、刺激が強すぎます」

    「………」
    「………」

    遅れて届いてきた環の声によって、それは増長された。

    「……」

    姉妹の後ろで話を聞いていたメディアも、無言だったが

    「メ、メディアさん！」
    「ダメだよ！」

    今度は逆に、エルリスセリスの声を無視し、スタスタと勇磨たちのもとへ歩み寄って行く。
    ものの数秒で辿り着いた彼女は、勇磨たちと同様、本棚の間を覗き込む。

    「……確かに」

    そして、メディアはこう呟いた。

    「エルリスとセリスは、見ないほうがいいわ」

    「………」
    「………」

    エルフである彼女をもってして、こう言わしめる光景とは…

    本棚と本棚の間の、幅１メートル、奥行きは５メートルほどの空間。
    その中ほどの地点にして、”それ”は起こっていた。

    まず目に飛び込んでくるのは、禍々しいばかりの『赤』。
    床の絨毯や、本棚、本を始めとして、天井にまで、激しく飛び散ったかのように付着する”それ”。
    絵の具や食紅といった雰囲気ではない。それはまさしく、”血液”である。

    それも、時間が経って乾いたというものではない。
    つい先ほど、流出したような生々しさを持つ、『鮮血』だった。

    その証拠として、血の海の中に倒れこんでいる、数人の遺体。
    いずれもが、見るのもためらわれるような痛々しい傷跡を残し、中には、
    身体の線が変わるくらいに抉られ、臓器が露出してしまっている者もいる。

    これだけの、血の飛び散りようだ。
    その凄まじさは、おわかりいただけると思う。

    「おそらく…」

    無言が貫かれる最中、メディアの声だけが響く。

    「どうやって入ってきたのかはわからないけれど、先客がいたということかしら。
    　そして、これもどういう原理だかわからないけど、ここは、この部屋だけは、
    　本来の時間の流れからは切り離されているようね」

    この凄惨な遺体群は、自分たちよりも先に入った、おそらくは盗賊。
    所蔵されているという一品を求めて忍び込み、仕掛けを見抜いたまでは良かったが、
    時間が流れないというこの部屋で、何者かに襲われ、惨殺された、と。

    何者かに襲われ・・・・・・・…

    「…！」

    メディアがそこまで言ったとき、ほぼ全員が、その事実に気づいた。

    「脱出だ！」

    何が出てくるかわからない。
    少なくとも、ここには、彼らを殺した何かがいる。

    急いで部屋から出ようとするが。

    「あっ！」
    「し、閉まってる！」

    出入り口に１番近い位置にいた水色姉妹から、悲鳴が上がった。
    なんと、そこにあったはずの通路が、どこからか現れた壁によって、塞がれてしまっていたのだ。

    「閉じ込め……られた？」


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