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■243 / 9階層) 　『黒と金と水色と』第４話
□投稿者/ 昭和 -(2005/12/11(Sun) 17:41:14)
    黒と金と水色と　第４話「ぶらり列車の旅」





    ひとまず修行を終え、卒業試験もクリアした水色姉妹。
    めでたく家の売却も決まり、いよいよ旅立ちの準備も整った。

    「………」
    「………」

    今日はいよいよ出発の朝だ。
    水色の姉妹は、長年住み慣れた、数々の思い出が詰まった元我が家を見上げる。

    「今まで、どうもありがとう」
    「あなたを売ったお金は、わたしたちが有効に使ってあげるからね。
    　美味しいものを食べたりとか♪」
    「セリスッ！」
    「冗談ですごめんなさ～い♪」
    「もう…」

    「感動の場面が台無しだ」
    「まあ、セリスさんですから」

    この１ヶ月で、もうすっかり、そういうキャラだという認識をされたセリス。
    はしゃいで逃げ惑う姿も、かなりの絵になっているとかいないとか。

    「…よし。それじゃあ」
    「大冒険に出発だー！」





    まずは、鉄道のノーフル駅へ。
    姉妹が環から説明を受けた限りでは、列車に乗り、王都経由で目的地を目指すそうだ。

    切符を買って、まもなく出発するという王都行きの便に乗り込む。
    席に着いて間もなく、ゆっくりと動き出し、やがては高速で駆け始めた。

    「うわ～、速い速い速い～！」

    窓際の席に陣取ったセリス。
    ガラスにベッタリと張り付いて、流れていく景色に声を上げている。

    「すごいな～。うわ～」
    「セリス…」

    妹のそんな様子に、エルリスはため息をつきつつ、恥ずかしそうに言うのだ。

    「少しは周りの目を気にして。それじゃまるっきり子供じゃないの…」
    「え～？　だって、列車に乗るなんて初めてなんだよ？
    　もうすっごくて、感動しっぱなしだよ～♪」
    「やれやれ…」

    エルリスは呆れているが、セリスの気持ちもわからないではない。

    王国内では、鉄道網が割りと発達しているとはいえ、決して安くはないお値段だ。
    ちょっと近所まで買い物に、といった雰囲気ではないことは確かである。
    もっとも、すべてが長距離列車であるので、長旅をするでもない限りは、縁が無いのだが。

    「あっ、川だ～♪」
    「いい加減にしなさい！」
    「まあまあ」

    見ているだけで微笑ましい。



    で、１時間後。

    「ｚｚｚ……」

    見事にこうなる。

    はしゃぎ疲れたのか、はたまた、列車の心地よい震動に誘われたのか。
    セリスは穏やかな寝息を立てていた。

    「まったく…。騒ぐだけ騒いで、あっという間に寝ちゃうんだから…。
    　『歩く台風娘』なんて呼ばれてたの、思い出しちゃった」
    「言い得て妙ですね。幼い頃のあだ名ですか？」
    「ええ。もっとも、今でも相変わらずそうみたいだけどね。
    　本当に、病気になる前よりも、さらに元気になったみたいだわ。困っちゃう」

    口ではそう言いながらも、エルリスの口元には笑みが浮かんでいる。
    なんだかんだ言いつつも、妹のことがかわいくて仕方が無いのだろう。

    「ごめんね、こんな子で」
    「まあ、お気になさらず」

    環はそう言いつつ、困った顔で自分の隣を見る。

    「うちの兄も、似たようなものですから」
    「くか～…」

    「あらら」

    そこでは、勇磨も窓に寄りかかって寝ていた。
    セリスのことばかり気にしていたから、気付かなかったようだ。

    対面の座席である勇磨とセリスが、それぞれ同じように寝息を立てている。
    通路側で向かい合う環とエルリスは、２人を起こさないよう、静かに会話。

    「ところで、本当に良かったんですか？　家を売ってしまって」
    「うん、いいの。どのみち、旅が終わったときも、あそこには戻らないつもりだったから」
    「なぜです？」

    それは意外だった。
    他に行く当てでもあるのだろうか。

    「お二人が生まれ育った、大切な家ではないのですか？」
    「生まれ育った、ってわけじゃないんだ」

    そう言うエルリスは、少し辛そうである。
    何がそうさせているのか、この時点では、環には予想がつかなかった。

    「まあ確かに、育った家ではあるんだけど、途中からでね。生まれは違うの」
    「そうなんですか」
    「うん。生まれたのはスノウトワイライトってところでね」
    「ここより北方の雪国ですね」
    「そうそう。冬になると、一面が銀世界になったわ。今でもそうなんでしょうね」

    その光景を思い浮かべているのか、エルリスはしばし、目を瞑って物思いに耽った。

    スノウトワイライトは、地理的には、ノーフルともそんなに離れてはいないが、
    山を挟んでいるため、気候が劇的に違う。
    山脈の向こう側は涼しく、冬には、大量の雪が降るのだ。

    「では、引っ越されたと」
    「うん。…１０年前にね、ノーフルに引っ越した。
    　ううん。追い出された、って言ったほうが正しいかな」
    「それは…」
    「うん、そういう、ことかな」

    これには、環も瞬間的に悟った。

    苦笑を浮かべているエルリスだが…
    その心中は、察して余りあるものがある。

    「”あんなこと”があって、何も感じないほうがおかしいわよね。
    　そんな危険人物を、町に置いておけるわけがない」
    「……」
    「まあ、当時の町の人たちの気持ちもわかるから、別に恨んではいないんだけど」

    エルリスの視線がセリスに向く。

    「そんなわけで、私たち一家は、半ば追い出されるようにしてスノウトワイライトを出た。
    　なんとか隣町のノーフルで家を見つけて、暮らし始めたのよ」

    セリスを見守る目は、とても穏やかだった。

    「いつか、暴走を抑える方法を見つけて、危険をなくして。
    　もう危なくないんだぞー、仲良く暮らしましょう～って、
    　大手を振って故郷に帰りたいな」
    「……」
    「なんてね」
    「そうでしたか…」

    そんな背景があったとは。
    今度、すまなそうになるのは環のほう。

    「申し訳ありません。立ち入りすぎてしまったようですね」
    「ああそんな、頭なんか下げないでよ」

    怒ってなどいないというのに。むしろ、打ち明けることが出来てうれしかったのに。
    素直に謝ってくれる姿勢に、エルリスは、ますます信頼を深める。

    「いいんでしょうか。私が知ってしまっても」
    「環さんだから、いいのよ。私が話したいと思ったんだから」
    「……」
    「知っておいて。私たちのこと」
    「わかりました」

    微笑み合う。

    「まあ……そんな事情があるから、どこか人付き合いが苦手…というか、
    　深く関わらないようにしてた。
    　同年代の知り合いもあんまりいないというか、一定以上の付き合いはしないから」
    「………」
    「あなたたちが滞在を続けてくれるって言ったとき、セリス、うれしそうだったでしょ？
    　あの子にとっても、私にとっても、初めて出来た、秘密を共有できるお友達なの」
    「お友達、ですか」
    「うん」

    エルリスはうれしそうに頷き、捕捉を入れる。

    「あ、ハンターという間柄では師弟関係だけど、プライベートではそう思いたいの。
    　……ダメ、かな？」
    「私たちなどでよろしいのですか？」
    「もちろんよ」
    「ならば、そのようにしましょう。
    　そういうことなら、お金の話し抜きで、喜んでお引き受けしますよ」
    「こういうときにお金のことを持ち出す？」
    「すみません。性分なものですから」

    ２人ともに、くすくすと、おかしそうに笑い合う。

    「そういえば、セリスのことをお願いしたときも、真っ先にお金の話をしたよね？」
    「あれは、あくまでお仕事の話として……」

    説明しかけた環は、はたと気付いた。
    思わず眉間にしわが寄る。

    「エルリスさん。あなたもしかして、私のこと、お金にうるさい人だと思っていませんか？
    　だとしたらとんでもない誤解です。私、そんなことは全然ありませんよ？」
    「さあて、どうなのかしら？」
    「エルリスさん……。もう、意地悪ですね」

    いつも冷静な環が、少し慌て気味に弁解する様子がおかしくて、エルリスはケラケラ笑った。
    当の環は憮然としながらも、冗談だということに気付いて、また笑った。

    「こういうのって、友達同士の会話だよね？
    　気兼ねなく冗談を言い合えるのも、友達だからだよね？」

    笑っていたエルリスが、不意に表情を引き締めて、こんなことを確かめる。
    よほど、心中に溜まっているものがあったのだろう。

    「当たり前じゃないですか」

    だから環は、笑って見せる。

    「友達じゃなかったら、そんな失礼なことを言う人は、すぐに叩きのめしてます」
    「あはは、そっか」

    エルリスも、安心したように、再び笑顔になる。

    「ところで」

    その話はコレでお終い。
    エルリス自らが、そう言うかのごとく、話題を変える。

    「あなたたちがノーフルに来たときも、列車を使ったの？」
    「いえ、徒歩でした」
    「なんで？　列車を使ったほうが早いし、楽なのに」
    「エルリスさん」
    「な、なに？」

    突然、環の顔が凄みを増して、エルリスは戸惑った。

    「１円を笑う者は、１円に泣くんですよ」
    「はい？」
    「旅人たるもの、質素倹約が第一。あなたも覚えておいてくださいね」
    「う、うん。肝に銘じておく…」

    顔を引き攣らせながらも、一応は頷くエルリス。
    環の隠された裏の顔をを垣間見てしまった気分だ。

    話に出た言葉はよくわからなかったが、だいたいの意味は理解できた。

    （一理あるんだけど、ケチというか……やっぱりお金にはうるさいんじゃ、環さんて）

    だから、そんなことを思ったりする。

    （勇磨君も大変だ）

    寝入っている勇磨を見ながら、クスリと笑みを漏らす。

    「エルリスさん？　何か、失礼なことを考えていませんか？」
    「まま、まさか！　いえ、しっかりしてるなー、って」

    思考を読まれた？
    エルリスは大慌てでフォローを入れる。

    「そうよね。旅をする以上は、やっぱり倹約しないとね！」
    「そうです。お金は有限。大事に使わないといけません。無駄遣いなどもってのほか」
    「あ、あはは…」

    エルリスは、やはり引き攣った笑みを浮かべるしかない。

    「おまえのそれは、『ケチ』というんだ」

    と、意外なところから声が。
    寝ていると思った勇磨からだ。

    「お、起きてたの？」
    「いーや。今、目が覚めた」

    そういえば、少し大きな声を出していた。
    起こしちゃったかな～と、エルリスは申し訳なく思う。

    いや、それよりも。

    「兄さん。ケチとはなんですか、ケチとは」

    争いが勃発しそうな予感…

    「経済観念がしっかりしている、と言っていただけませんか。不本意です」
    「おまえのは締め付けすぎだ。ケチを通り越して、守銭奴だ」
    「失礼な。私のどこが守銭奴だというんですか」
    「いっぱいあるぞ。聞かせてやろうか？」
    「ええ、是非。あるというのなら聞いてみたいですね」

    「ま、まあまあまあ！」

    寸でのところでエルリスが止めに入る。
    とりあえずは、矛を収めさせることに成功したようだ。

    「旅の途中でお金が底を尽いた、なんてことになったら、目にも当てられませんよ」
    「まあそうなんだが」
    「兄さんも、お金をしっかり管理してくれる人と一緒にいるほうが、良いでしょう？」
    「確かに、おまえが金銭・経済面をしっかり考えてくれているからこそ、
    　俺は何も考えずにのほほんとしていられるんだけど。
    　でもたまには、ハメを外したいと思うじゃないか」
    「その『たまには』だと仰る頻度が、『時々』を通り越し、
    　『よく』という範疇に入るから、困るんですよ」

    いや、まったく収められていなかった。

    「そうか？」
    「そうです」
    「そうか？」
    「そうです」
    「そうか？」
    「そうです！」

    「ああもう！　いい加減にしなさい！」

    このままでは永遠に収集がつかないような気がして、エルリスが再び強制介入。
    今度こそ不毛な言い争いをやめさせる。

    「んに……むにゅむにゅ……」

    こんな騒ぎの中でも、我関せずと眠りこけるセリス。

    「おいしい……でももう食べられない……にゅふふふ……」

    幸せそうに表情を緩ませながら、満足そうに寝言を零す。
    どんな夢を見ているのかが一発でわかった。

    大物である。




    第５話へ続く
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